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O chamado “New Deal Indiano” foi o único ponto brilhante no tratamento das minorias por parte da administração. No final do século XIX, a política indígena americana tinha começado a colocar uma ênfase crescente no apagamento de uma identidade indígena americana distinta. Em 1871, o Congresso encerrou a prática de tratar as tribos como nações soberanas, numa tentativa de enfraquecer a autoridade dos líderes tribais. Também foi feito um esforço para minar sistemas mais antigos de justiça tribal. Assim, em 1882, o Congresso criou um tribunal de crimes indígenas para processar os índios que violavam as leis e regras do governo. As escolas indígenas tiraram as crianças indígenas de suas famílias e tribos e procuraram despojá-las de sua herança tribal. As crianças das escolas eram obrigadas a cortar o cabelo e a falar inglês e eram proibidas de praticar as religiões indígenas.

A Lei Dawes de 1887 foi o culminar dessas políticas. A lei atribuía terras de reserva aos índios individualmente. O objetivo da lei era encorajar os índios a se tornarem agricultores; no entanto, as parcelas eram muito pequenas para sustentar uma família ou para criar gado. As políticas governamentais reduziram as terras de propriedade dos índios de 155 milhões de acres para apenas 48 milhões de acres em 1934.

Quando Roosevelt se tornou presidente em 1933, ele nomeou um importante reformador, John Collier, como comissário de assuntos indígenas. A pedido de Collier, o Congresso criou o Programa de Conservação de Emergências Indígenas (IECP), um projeto do tipo CCC para as reservas que empregavam mais de 85.000 índios. Collier também garantiu que o PWA, a WPA, o CCC e a NYA contratassem índios americanos.

Collier há muito tempo era um oponente do programa de loteamento do governo de 50 anos, que dividia e distribuía terras tribais. Em 1934, ele persuadiu o Congresso a aprovar o Ato de Reorganização Indígena. A lei encerrou o programa de loteamento da Dawes Severalty Act de 1887; forneceu fundos para as tribos comprarem novas terras; ofereceu reconhecimento governamental das constituições tribais; e revogou as proibições de línguas e costumes indígenas americanos. Nesse mesmo ano, subsídios federais foram concedidos aos distritos escolares, hospitais e agências de assistência social locais para ajudar os índios americanos.