Bottlenose golfinhos são todos indivíduos. Cada um comunica com um assobio único e os investigadores estão agora a sintonizar estes ruídos distintos para ajudar a proteger as espécies muito apreciadas.

Os cientistas da Edith Cowan University (ECU) e da Curtin University na Austrália estão a usar o som, em vez da visão, para seguir as comunidades de golfinhos. Como parte do estudo, os golfinhos-roaz-corvineiro que vivem no Rio Swan, na Austrália Ocidental, foram monitorados para descobrir se assobios únicos poderiam ser atribuídos a indivíduos. Foi a primeira vez que se tentou rastrear acústicos na área e, quando terminaram, mais de 500 apitos tinham sido combinados com fotografias de golfinhos.

Curtin University Professor Christine Erbe diz à Euronews Living, “um apito é como um nome para um indivíduo”. Cada golfinho individual “tem um apito de assinatura único que emite quando está isolado do grupo, para que os animais se possam reencontrar uns aos outros. São como chamadas de contacto”

“Os golfinhos são criaturas sociais e muito frequentemente vistos em grupos, o que torna o processo de fazer corresponder os apitos a indivíduos particulares muito desafiador”, diz ela.

Usando hidrofones de mão colocados ao lado de um pequeno cais a uma profundidade de 1,5m, os investigadores conseguiram ouvir os golfinhos a comunicar a uma frequência elevada. Como resultado, “a maioria dos tipos de apito foram reduzidos a uma gama de possíveis golfinhos que poderiam tê-lo produzido”, continua Christine.

Estes resultados podem ter implicações significativas para a conservação dos golfinhos a nível global, confirmou a investigadora da ECU, Professora Associada Chandra Salgado. Até agora, pesquisadores em todo o mundo têm confiado em “pesquisas visuais laboriosas e caras em barcos para rastrear golfinhos individuais”, diz ela.

O estudo foi baseado em dados de viagens de pesquisa anteriores em anos recentes. Os resultados foram obtidos combinando os dados reciclados de dois estudos independentes, um sobre foto-ID e outro sobre som subaquático, para ver a correlação. “Nós literalmente percorremos nossas bases de dados para encontrar dias em que tínhamos fotografias simultâneas de golfinhos e gravações subaquáticas”, diz Christine. “O nosso próximo objectivo será o de reduzir este número a indivíduos.

Como são os golfinhos roazes?

As espécies de golfinhos roazes são conhecidas por serem particularmente inteligentes e carismáticas – as suas bocas curvas dão a aparência de um sorriso amigável e permanente. Eles têm uma vida média de 45 a 50 anos, variam entre 10 a 14 pés de tamanho e pesam aproximadamente 1.100 libras.

Na natureza, as criaturas podem atingir velocidades de mais de 18 milhas por hora e chegar à superfície para respirar cerca de duas ou três vezes por minuto, de acordo com a National Geographic. O facto de serem tão rápidos torna-os difíceis de localizar.

“Os golfinhos são animais sociais e vocalizações como as exploradas neste estudo servem tanto como uma forma vital de comunicação entre os animais como uma ferramenta importante na caça e alimentação”, diz Lucy Babey, Head of Science & Conservation at whale and orca conservation charity ORCA. Ela acrescenta, “aprender mais sobre esses animais através de estudos como este nos ajudará a proteger espécies que estão enfrentando uma gama mais ampla de ameaças do que em qualquer outro ponto da história”

Os golfinhos ameaçados pelas mudanças climáticas?

Os golfinhos estão ameaçados pela pesca comercial de outras espécies, como o atum, e podem se enredar em redes e outros equipamentos de pesca”. As actividades humanas que podem afectar a sua vida diária incluem “ruído subaquático causado pela navegação, exploração de petróleo e gás, actividade militar e poluição causada pelo homem”, segundo Danny Groves, porta-voz da Whale and Dolphin Conservation (WDC).

A mudança de clima também pode afectar a capacidade de sobrevivência dos golfinhos, “alterando a distribuição das suas presas, à medida que a temperatura da água muda, o que por sua vez pode alterar a distribuição dos golfinhos. Podemos usar dados acústicos para rastrear os golfinhos e assim, com o tempo, podemos entender essas mudanças de necessidades à medida que o clima também muda”, explica ele.

No entanto, “neste momento deve ser um bom momento para ser uma baleia ou golfinho selvagem, nadando ao redor do oceano”, conclui Danny. “Enquanto estivermos fechados, eles estarão a recuperar o seu território.”