Nascido em uma família acadêmica na Basiléia em 28 de janeiro de 1884, Auguste Piccard foi educado lá e no Politécnico de Zurique. A partir de 1907 ele lecionou em Zurique, interessou-se cedo pela aviação, e estudou o comportamento dos balões. Em 1922 foi para a Universidade de Bruxelas como professor de física, onde permaneceu até 1954 (excepto durante os anos de guerra, que passou na Suíça). Ele desejava investigar a física da estratosfera, uma região que estava além da gama de instrumentos automáticos sensíveis até o advento da eletrônica e monitoramento contínuo de rádio a partir do solo. Apoiado pelo Fonds National de la Recherche Scientifique belga, em 1930 Piccard desenhou um balão de hidrogénio que suportava uma cabine hermética para transportar um observador para a estratosfera. Com este balão (chamado FNRS) em 1931-1932 ele atingiu alturas recorde de mais de 50.000 pés. Abriu-se assim uma nova era de exploração científica. A falta de fundos impediu a sua participação em mais voos.

Em 1937 Piccard virou-se para a exploração em alto mar e desenvolveu o bathyscaphe, o análogo submarino do seu balão da estratosfera. Ajudado novamente pela fundação belga, o trabalho começou, mas foi interrompido pela guerra. Assim, o primeiro bathyscaphe, FNRS 2, só foi concluído em 1948. Consistia de uma forte cápsula esférica de aço fundido com janelas de Plexiglas suportadas por um flutuador levemente construído e cheio de petróleo. Como em um balão de ar, o movimento vertical era controlado pela liberação do lastro ou do fluido de apoio. No balão de balastro de ferro fundido foi retido por eletroímãs energizados e liberado pela interrupção da corrente. Mergulhos ao largo de Dakar em 1948 provaram a utilidade do sistema.

Em 1950 o navio foi transferido para a marinha francesa e um novo bathyscaphe, FNRS 3, foi construído. Inicialmente sob a direcção de Piccard, utilizava a cápsula de pressão e muitos equipamentos essenciais da FNRS 2. Mas as dificuldades com os franceses e os contactos feitos na Itália pelo filho de Piccard, Jacques, levaram à construção de um terceiro bathyscaphe, o Trieste, com fundos suíços e italianos em 1952-1953. Essencialmente semelhante aos navios da FNRS, o novo bathyscaphe teve muitas melhorias, incluindo uma cápsula de aço forjado. Um mergulho bem sucedido de mais de 10.000 pés foi completado ao largo de Capri em 1953. A escassez de fundos dificultou a pesquisa até 1957, quando foi recebido apoio da Marinha dos Estados Unidos. Após avaliação, o Trieste foi comprado e enviado para San Diego. Em 1960, com uma cápsula de observação reforçada e uma maior flutuabilidade, o bathyscaphe mergulhou 35, 800 pés para o fundo do Challenger Deep na Fossa Mariana ao largo de Guam, o buraco mais profundo conhecido do mundo.

A partir de 1954 Piccard levou uma aposentadoria ativa em Lausanne, onde morreu em 24 de março de 1962. A maior parte do trabalho de Trieste depois de 1953 foi dirigido por Jacques Piccard.