Mídia social ao redor do mundo iluminada durante o fim de semana, discutindo a possibilidade de que um asteróide (conhecido como 2018 VP₁) possa colidir com a Terra em 2 de novembro.

Parecia apenas adequado. Que melhor maneira de encerrar um ano que tenha visto inundações catastróficas, explosões, incêndios e tempestades – e, é claro, uma pandemia global?

Mas você pode descansar tranquilo. O asteróide não representa uma ameaça à vida na Terra. Muito provavelmente, ele navegará inofensivamente para além do nosso planeta. Na pior das hipóteses, irá queimar inofensivamente na nossa atmosfera e criar um espectáculo de fogo-de-artifício para alguns terráqueos sortudos.

Então, qual é a história?

A nossa história começa há alguns anos atrás, a 3 de Novembro de 2018. Naquela noite, a instalação transitória Zwicky no Observatório Palomar, no Sul da Califórnia, descobriu um novo e ténue “asteróide próximo da Terra” – um objecto cuja órbita se pode aproximar, ou atravessar, da do nosso planeta.

No momento da sua descoberta, 2018 VP₁ estava a cerca de 450.000 quilómetros da Terra – um pouco mais longe do que a distância média entre a Terra e a Lua (cerca de 384.000 km).

O asteróide era muito ténue, e difícil de ver contra as estrelas de fundo. Os astrônomos só puderam observá-lo por 13 dias, antes que ele estivesse muito longe da Terra para ver.

Com base nessa curta série de observações, tornou-se claro que o asteróide é uma espécie de objecto próximo da Terra chamado “asteróide Apolo”.

Asteróides Apolo passam a maior parte do seu tempo para além da órbita da Terra, mas balançam para dentro através da órbita do nosso planeta na parte mais interior da sua viagem à volta do Sol. 2018 VP₁ leva dois anos para contornar o Sol, oscilando dentro da órbita da Terra toda vez que atinge o “periélio” (sua aproximação mais próxima da nossa estrela).

Porque a órbita de 2018 VP₁ leva quase exatamente dois anos, em 2020 (dois anos após a descoberta), ela passará mais uma vez perto da Terra.

Mas a que distância chegará? Bem, essa é a pergunta de um milhão de dólares.

Qualquer coisa desde uma colisão até uma falha muito distante…

Para traçar o caminho exato de um objeto através do sistema Solar, e para prever onde ele estará no futuro (ou onde esteve no passado), os astrônomos precisam reunir observações.

Precisamos de pelo menos três pontos de dados para estimar a órbita de um objeto – mas isso só nos dará um palpite muito aproximado. Quanto mais observações pudermos obter, e quanto mais longo o período de tempo que elas durarem, melhor poderemos amarrar a órbita.

E é por isso que o futuro de 2018 VP₁ é incerto. Foi observado 21 vezes em 13 dias, o que permite que sua órbita seja calculada com bastante precisão. Sabemos que leva 2 anos (mais ou menos 0,001314 anos) para dar a volta ao Sol. Em outras palavras, nossa incerteza no período orbital do asteróide é de cerca de 12 horas de qualquer maneira.

Isso é realmente muito bom, dada a pouca observação que foi feita – mas significa que não podemos ter certeza exatamente onde o asteróide estará no dia 2 de novembro deste ano.

No entanto, podemos calcular o volume de espaço dentro do qual podemos estar confiantes de que o asteróide estará em um determinado momento. Imagine uma enorme bolha no espaço, talvez 4 milhões de km de largura na sua maior extensão. Podemos estar muito confiantes de que o asteróide estará em algum lugar na bolha – mas é só isso.

O que é que isso significa para a Terra? Bem, acontece que a aproximação mais próxima entre os dois este ano será algures entre um impacto directo e uma enorme falha – com o asteróide a aproximar-se não mais de 3,7 milhões de km!

Também podemos calcular a probabilidade de o asteróide atingir a Terra durante esta aproximação próxima. As probabilidades são de 0,41%, ou cerca de 1 em 240. Em outras palavras, de longe o resultado mais provável no dia 2 de novembro é que o asteróide irá passar por nós.

Mas e se ele nos atingiu?

Como o grande Terry Pratchett escreveu uma vez, “Milhões de chances para um surgem nove vezes em dez”. Mas você já ouviu alguém dizer “É uma chance de 240 para 1, mas pode funcionar?”

Então devemos estar preocupados?

Bem, a resposta aqui volta para o quão difícil foi encontrar 2018 VP₁ em primeiro lugar. Baseado em como foi fraco, os astrônomos estimam que tenha apenas cerca de 2 metros de diâmetro. Objetos desse tamanho atingem a Terra o tempo todo.

Asteróides maiores fazem mais danos, como fomos espetacularmente lembrados em Fevereiro de 2013, quando um asteróide de cerca de 20 metros de diâmetro explodiu na atmosfera acima da cidade russa de Chelyabinsk.

A explosão do asteróide de Chelyabinsk foi espectacular, e a onda de choque danificou edifícios e feriu mais de 1.500 pessoas. Mas aquele era um objeto dez vezes o diâmetro de 2018 VP₁ – o que significa que provavelmente era pelo menos 1.000 vezes mais pesado, e podia penetrar muito mais na atmosfera antes de encontrar o seu fim ardente.

2018 VP₁ é tão pequeno, que não representa nenhuma ameaça. Quase certamente queimaria inofensivamente na nossa atmosfera antes de alcançar o solo. Muito provavelmente detonaria num “estouro de ar”, dezenas de quilómetros acima do solo – deixando apenas pequenos fragmentos à deriva até à superfície.

Se 2018 VP₁ for particularmente robusto (um pedaço de asteróide metálico, em vez de pedregoso ou gelado), poderia chegar ao solo – mas mesmo assim, é demasiado pequeno para causar danos significativos.

Dizendo que, a bola de fogo como o asteróide entrou na atmosfera da Terra seria espectacular. Se tivéssemos muita sorte, ela poderia ser capturada pela rede Global Fireball (liderada pela Universidade Curtin).

Com imagens da bola de fogo de várias câmeras, os pesquisadores podem descobrir onde qualquer detrito pode cair e sair para recuperá-la. Um meteorito recém caído é um fragmento imaculado do qual podemos aprender muito sobre a história do sistema solar.

O resultado final

Não é de admirar que, num ano como este, VP₁ tenha gerado alguma excitação e zumbido mediático.

Mas, muito provavelmente, o dia 3 de Novembro irá aparecer e nada terá acontecido. 2018 VP₁ terá passado, provavelmente sem ser visto, de volta às profundezas do espaço.

Even se a Terra estiver na mira, no entanto, não há nada com que se preocupar. Na pior das hipóteses, alguém, em algum lugar do globo, verá uma espetacular bola de fogo – e as pessoas nos Estados Unidos talvez só consigam ver algum espetacular fogo de artifício pré-eleitoral.

Or para colocar as coisas de outra forma: “É o fim do mundo como o conhecemos, e eu sinto-me bem”.