A história, a humanidade tem cobiçado a cor incomparavelmente rica do ouro. Mas o alto valor do ouro tem tradicionalmente limitado as jóias de ouro, os artigos de mesa e as decorações aos membros mais ricos da sociedade. Durante os tempos antigos, porém, alquimistas engenhosos desenvolveram uma forma de contornar este problema – o chapeamento de ouro. O douramento, também chamado de douradura, é um processo onde o ouro é mecanicamente ou quimicamente aderido a outra substância, geralmente um metal menos caro.
Um processo muito especial de douradura, no entanto, era muito superior a todos os outros. Era chamado de douradura por mercúrio e produzia os mais belos objetos dourados conhecidos pelo homem. O douramento com mercúrio, como o nome indica, envolvia a mistura de ouro puro com mercúrio líquido para formar uma amálgama tipo pasta. Esta amálgama de ouro-mercúrio foi então escovada sobre a superfície de um objeto de prata, cobre, latão ou bronze.
Após o item ter sido coberto com amálgama, foi aquecido em uma fornalha até que o mercúrio se vaporizasse. Como o ponto de ebulição do mercúrio é tão baixo (674°F ou 357°C), o mercúrio é expelido pelo calor, deixando o ouro da amálgama fortemente ligado à superfície do objeto. Como passo final, o item recém dourado foi brunido ou polido usando uma ferramenta de ágata. Isto deu um acabamento dourado brilhante e de alta pureza que era ao mesmo tempo bonito e durável.
O douramento de mercúrio, também conhecido como douramento ao fogo, é conhecido desde os tempos antigos. As antigas civilizações grega, romana, persa e chinesa usavam o douramento com mercúrio extensivamente para jóias, estátuas e outros objetos de arte. Mas havia um método alternativo de douramento antigo que usava folha de ouro. Neste processo as folhas de ouro eram cuidadosamente aderidas a uma superfície metálica limpa e depois brunidas, ligando permanentemente a folha de ouro ao metal subjacente. Entretanto, o douramento em folha de ouro era muito fino comparado com o douramento com mercúrio e também inferior em outras formas.
Por exemplo, o douramento com mercúrio dava um revestimento muito uniforme e uniforme de ouro sobre um objeto inteiro. Além disso, o processo de aquecimento do douramento ao fogo difundiu o ouro na superfície do metal subjacente, tornando a camada de ouro particularmente dura e de desgaste prolongado. Finalmente, o douramento com mercúrio deixou uma camada muito mais espessa de ouro versus folha de ouro. Se desejado, o processo de douramento a fogo poderia ser repetido várias vezes, aumentando ainda mais a espessura do ouro.
Devido a essas vantagens, o douramento com mercúrio foi o método preferido de douramento por mais de 2000 anos. O processo de douradura a fogo foi sendo constantemente aperfeiçoado ao longo dos séculos até evoluir para uma alta forma de arte na Europa pela Renascença italiana. Mais tarde, o amor da aristocracia francesa pelo ouro opulento, juntamente com a ascensão do luxuoso estilo barroco Luís XIV, impulsionou naturalmente a França para uma posição de comando na arte do douramento ao fogo.
Na verdade, os franceses adoravam tanto o douramento que legaram dois termos diferentes para a língua inglesa: vermeil e ormolu. Vermeil refere-se a douradura sobre uma base sólida de liga de prata, enquanto o ormolu é douradura a fogo sobre um objecto de liga de cobre. O termo vermeil ainda hoje é de uso popular, geralmente em referência a jóias.
Por mais deslumbrante que fosse o douramento com mercúrio, tinha uma grande desvantagem. O mercúrio é um metal pesado tóxico que causa terríveis sintomas neurológicos após exposição prolongada, seguido de morte. Na verdade, o ditado vitoriano “louco como um chapeleiro” se referia especificamente ao envenenamento por mercúrio. Isto porque os fabricantes de chapéus foram rotineiramente expostos ao nitrato de mercúrio no processo de fabricação de chapéus até o final do século XIX.
Os dourados sofreram um risco ocupacional semelhante, com poucos sobrevivendo muito além dos 40 anos de idade. Embora o envenenamento por mercúrio líquido à temperatura ambiente fosse improvável, o processo de douradura por fogo exigia que a amálgama fundida com ouro fosse aquecida até que o mercúrio se evaporasse. O vapor de mercúrio resultante foi facilmente inalado, levando a problemas de saúde crônicos e debilitantes para os dourados.
Eventualmente foi descoberto um tipo de revestimento de ouro mais avançado tecnologicamente, chamado galvanoplastia. O conceito de galvanoplastia foi publicado pela primeira vez por um cientista italiano, Luigi Brugnatelli, em 1805. Entretanto, não era comercialmente viável até que um processo melhorado foi desenvolvido na Grã-Bretanha por George e Henry Elkington em 1840.
Este novo método de galvanoplastia era muito mais barato, mais fácil e seguro que o antigo processo de douramento com mercúrio, mesmo que os resultados fossem um pouco inferiores. Como resultado, a galvanoplastia de ouro deslocou rapidamente o processo superior de douradura por fogo a partir da década de 1840. No final do segundo império francês em 1870, o método tradicional de douradura com mercúrio era efetivamente obsoleto.
De forma impressionante, ainda é possível aos colecionadores e investidores adquirir antiguidades douradas com mercúrio do século 18 e início do século 19 por quantias relativamente modestas. Mesmo as antiguidades feitas em meados do século XIX, entre 1840 e 1870, têm uma boa chance de serem douradas de fogo, especialmente se forem de origem francesa. O facto de estas brilhantes obras de arte terem sobrevivido sem esforço aos séculos é uma prova da considerável destreza e fortaleza que se verificou na sua produção.