É muito simples resumir Joe Amato: Ele é um homem que fez tudo o que se propôs a fazer, seja por necessidade ou por escolha.

Ele começou a trabalhar na loja de velocidade do seu pai na Pensilvânia a partir dos 11 anos de idade. Aos 16 anos, ele desistiu da escola para assumir o negócio, e eventualmente transformou-o num império de autopeças. A certa altura, cinco campeonatos e 52 vitórias fizeram dele o melhor piloto de combustível da história da NHRA. E agora, na aposentadoria, ele é um viajante experiente que, em 2021, antecipa completar visitas aos sete continentes da Terra.

Em 1998, Amato vendeu o negócio que ele, seu irmão e dois sócios construíram e se aposentaram de tudo, menos corridas e viagens.

“Meu objetivo era me aposentar aos 60 anos”, disse Amato na semana passada de sua casa em West Palm Beach, Fla. “Mas eu tive sorte e consegui levantar dinheiro aos 54 anos.”

Amato ainda estava quente e pesado na sua carreira de corrida naquele momento. Um par de lesões nos olhos convenceu-o a retirar-se do lugar do piloto em 2000, e ele passou os cinco anos seguintes a fazer o Top Fuel para Darrell Russell e Morgan Lucas antes de dobrar a equipa.

Depois de ter fechado a operação de corrida e sem Keystone para correr, Amato disse que “estava um pouco aborrecido”. Foi quando ele começou a investir em empreendimentos imobiliários comerciais.

“Quando vendi o negócio eu tinha algum dinheiro”, disse ele. “Comprei um velho centro comercial que foi espancado, fui remodelado, depois aluguei-o, depois comprei outro. Foi com isso que comecei a brincar, e era mais brincar do que trabalhar. Contratei algumas pessoas muito boas. Tenho uma rapariga muito boa que está comigo desde que começámos isto. Ela é muito inteligente e pensa como eu penso, então acabamos comprando três, quatro, cinco shopping centers na Pensilvânia e consertando-os.

“Eu fiz algumas coisas de moradia; desenvolvimento de condomínios e casas na cidade, só brincando com coisas. Eu tinha um bom parceiro nas coisas de habitação. Eles fazem o negócio, e eu os ajudo com o dinheiro. Fomos investidos em coisas que eu posso controlar em vez de ser pesado na bolsa porque não se pode controlar isso.”

Amato, que fará 76 anos em meados de Junho, mantém uma casa em Moosic, Pa., assim como uma casa em Harveys Lake, que fica a cerca de 40 minutos de distância e destina-se a bons momentos com amigos e familiares em barcos, jet skis, e um campo de golfe nas proximidades. Ele tem quatro enteados crescidos, e está com sua atual esposa, Andrea, há 16 anos.

Quando ele retornar à Pensilvânia, uma vez que as preocupações com o coronavírus tenham diminuído, Amato vai plantar tomates e abobrinhas. Ele vai gostar de brincar com alguns dos seus últimos modelos de carros musculares que despertam o seu interesse. Esses brinquedos, é claro, podem produzir energia para levantar o cabelo.

Entre a frota atual está um Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, um carro que fora do chão do showroom pode cobrir os 400 metros em 10,8 segundos a mais de 131 milhas por hora. Ele ganhou uma corrida de arrasto de celebridades em Las Vegas num Challenger, e doou o prémio de 10.000 dólares ao Nicklaus Children’s Hospital network.

Amato disse que em breve terá as chaves de um novo Mustang Shelby GT500 de 767 cavalos, e disse que o encomendou “porque nunca tive um Mustang como este”. Ele também possui um Dodge Demon vermelho — uma besta de 840 cavalos — que só tem 12 milhas nele.

Comparado com a potência dos seus dragsters de 300-mph-mais de Combustível de Topo feitos, isso não é dizer muito. Mas dólar por dólar, ele vai levar o músculo de Detroit sobre carros esportivos estrangeiros sempre pela mais simples das razões: economia.

“Pelo preço, você está comprando um carro realmente bom por menos de 100.000 dólares”, disse ele. “Você pode dirigir por um ano e não perder seu traseiro” em valor de revenda.

“Não é como comprar uma Ferrari por três ou quatrocentos mil e você perde uma centena no primeiro ano. Os muscle cars americanos — os Hellcats, Mustangs, os novos Corvettes — tem tanta coisa boa por aí. Eles não são muito baratos, mas não são estúpidos e caros como os carros estrangeiros.”

Amato esteve literalmente ao lado, se não no centro, da velocidade da sua vida inteira.

Quando o seu pai desenvolveu problemas cardíacos, Amato ajudou a gerir o negócio da família, e eventualmente assumiu a sua operação. Logo, o Keystone Automotive Warehouse existia, com cerca de duas dúzias de pontos de venda antes da sua venda. De um Ford de ’53 para o seu primeiro carro, Amato estava logo a fazer corridas de arrasto, e ganhou cinco provas nacionais da NHRA no Ranking Pro Comp numa prova que agora seria classificada como Top Alcohol Dragster.

Em 1982, ele e o chefe da tripulação Tim Richards fizeram a mudança para o eliminador de combustível Top, e Amato terminava no top 10 em pontos todos os anos em que corria. Em 1984, 88, 90 e 91, ele conquistou campeonatos com Richards, e ainda estava na caça para uma quinta coroa em 92, quando tiveram uma queda que Amato ainda lamenta.

“Tivemos um desacordo, que é um dos maiores erros da minha vida”, confessou Amato. Tim estava passando por um divórcio, e eu não conseguia entender onde estava sua mente e nós tivemos uma separação dos caminhos”. A mente dele estava em divórcio e a minha estava em corridas, e eles não iam juntos, então ele saiu.

“Ele fez a minha carreira nas corridas, tenho que dizer isso. Eu consegui juntar o dinheiro, mas você ainda precisa de um bom carro e ele me deu isso, do álcool ao Combustível Superior”.

Eles ganharam no Brainerd para levar a liderança de 92 pontos para os Estados Unidos, e Amato deixou esse evento com a vantagem – mas sem o Richards. Kenny Bernstein assumiu a liderança por pontos após a próxima parada, em Reading, enquanto Amato se adaptava no meio de uma caçada ao título.

Outro piloto e chefe de tripulação — Doug Herbert e Jim Brissette, respectivamente — vieram em socorro. Depois de ler, a turnê foi para Topeka, onde Amato recuperou a liderança e nunca a abandonou.

“Nós fizemos nosso carro idêntico ao deles, cada jato, cada porca, cada parafuso, embreagem”, disse Amato, “e eles me ajudaram a usar os caras da minha tripulação — Jeff Rogers, Jim Walsh, os caras que eu tinha trabalhando para mim. Eles meio que afinaram o carro com a ajuda de Herbert e seus caras, e nos ajudaram a ganhar o campeonato. … Tim me levou para a liderança na Indy e então nós conseguimos.

“Eu me lembro que Bernstein estava logo atrás de nós, e eu acho que ele pensou que eles seriam capazes de nos vencer – e eles quase conseguiram. Ele não estava muito feliz. Achas que vais ganhar alguma coisa e não funciona. Tive sorte e as pessoas caíram no lugar”.

Bernstein, na verdade, escorregou para terceiro na classificação final com Cory McClenathan a cotovelar-se para o segundo lugar atrás do agora quinto campeão.

Até aquela década, Amato, seu irmão e seus sócios enfrentaram a decisão de investir muito mais tempo e dinheiro na Keystone “para levá-la para outro nível” ou procurar um comprador. Eles optaram por este último.

“Todos nós pensamos que se pudéssemos encontrar a quantidade certa de pessoas para comprar a coisa, tirá-la da mesa e nos dar algum dinheiro, poderíamos ir fazer o que queremos fazer enquanto ainda somos jovens o suficiente”, disse Amato. “Quando você pode se aposentar na casa dos 50 anos, isso é muito bom. Eu estava correndo e fazendo outras coisas e todos os outros estavam fazendo um pouco de outras coisas, e todos pensamos, ‘Se conseguirmos o dinheiro, vamos pegar o dinheiro e correr’ — e nós fizemos.”

Felizmente, Amato Racing ainda estava operando a toda velocidade, o que ajudou a facilitar a transição para o dono/condutor. Depois, em 1999, veio o primeiro de duas lesões oculares que iriam acelerar o fim da sua carreira como piloto de Top Fuel.

“Eu estava a usar lentes de contacto quando estava a conduzir à noite para uma melhor visão. Um par de vezes, as lentes de contacto acabaram na parte de trás do meu globo ocular e eu não as conseguia tirar. Eu vi flutuadores e sabia que algo simplesmente não estava certo”, disse ele. “Então chegamos em casa e liguei para o meu oftalmologista local. Ele olhou para o meu olho e disse: ‘Você rasgou a membrana sobre o seu olho, temos de o fechar a laser’. Então, eles o laser, e ele disse que eu não podia correr durante duas semanas. Acho que o Gary Beck conduziu o carro para a única corrida”

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Numa tentativa de reduzir a chance de recorrência, Amato mudou seu procedimento de parada para diminuir as forças G negativas no final da corrida. Em vez de colocar o pára-quedas em primeiro lugar como tinha feito ao longo da sua carreira, Amato disse que primeiro arrancava alguma velocidade com os travões antes de soltar os pára-quedas.

Aven então, rasgou novamente a membrana e teve de a mandar reparar.

“Decidi naquele momento que podia descolar a retina e talvez perder a minha visão naquele olho. Talvez eles consigam consertá-la, talvez não”, disse ele. “Eu ia me aposentar no ano seguinte de qualquer forma — uma turnê; eu já estava trabalhando em chapéus e camisas e toda aquela besteira — então eu fui em frente e saí” no final da turnê de 2000.

“Eu queria tentar ser dono de uma equipe para ver se eu gostava. Outros caras fizeram isso, então eu disse, ‘Deixe-me tentar, eu tenho todas as coisas'”, disse Amato, que foi um finalista do evento nacional no Top Fuel 99 vezes. “Foi bom, foi bom. Você ainda está lá fora, mas quando você está acostumado a dirigir o carro, é um animal totalmente diferente quando você está parado na lateral e outra pessoa está dirigindo-o. Não é bem o mesmo quando você é o dono da equipe e não o motorista.

“Era tudo sobre a competição, ir para a linha e poder sair na outra pista e vencê-los. Como (Don) Prudhomme sempre disse, você quer arrancar o coração da competição. Essa é a emoção da competição. O dinheiro é bom para ganhar, mas eu estava mais motivado pela excitação da competição. Você tem que ser capaz de atuar, e por sorte, tínhamos a equipe certa e o general, Tim Richards”

Contratado para substituir Amato ao volante era um jovem piloto Top Alcohol Dragster do Texas, Darrell Russell, um piloto Amato contratado após uma conversa por telefone.

“Alguém trouxe o nome de Darrell, que ele estava dirigindo álcool, um jovem simpático, limpo e estável. … Eu falei com ele ao telefone e ele parecia ser o tipo certo e nós contratámo-lo. Ele definitivamente era o cara certo, ele se saiu bem, nós ganhamos com ele”, disse Amato.

Na verdade, Russell ganhou sua estreia no Top Fuel nos Winternationals da NHRA em Pomona, Califórnia. Ele também ganhou a NHRA Springnationals em Columbus, Ohio, no 60º aniversário de Amato, que Amato classifica como uma de suas memórias de corrida favoritas.

“Ele era um cara bom, um cara de classe, Darrell era”, disse ele.

A voz de Amato suavizou ao discutir Russell, especialmente com relação à morte do piloto em uma corrida em Madison, Illinois, em meados de 2004. Os problemas com o novo pneu traseiro da Goodyear preocuparam tanto Amato que ele adquiriu um lote da versão anterior na crença de que era uma alternativa comprovada e mais segura. A NHRA, disse Amato, não permitiria que a sua equipa usasse aqueles pneus modelo mais antigos, apesar de ele e o Russell alegarem o seu caso – em vão – antes daquela fatídica corrida perto de St. Louis.

“Eu disse, ‘Vai ser preciso morrer alguém antes de mudarmos este pneu? “Amato disse.

“E na próxima maldita corrida, o meu homem morre.”

Devastado, mas jurando arar à frente, Amato contratou Morgan Lucas para terminar a temporada de 1994, e ele ficou com o jovem piloto para o último ano da equipe, 1995.

“O garoto fez bem”, disse Amato sobre Lucas. “Ele saltou para a direita e fez bem”.

Amato disse que faltou às corridas quando saiu do palco, “mas eu fiz muito, consegui muito e me diverti muito. Tive uma boa corrida.

“O porão da minha casa na Pensilvânia é como um museu, tenho cada troféu, cada capacete com que corri, provavelmente mil fotos, cem cartazes — o porão inteiro é só coisas de memorabilia; anéis, todas as coisas que ganhamos. É um cenário muito fixe, tenho de dizer. O problema é que eu estou tentando descobrir o que fazer quando eu morrer, certo?”

Amato continua a ser um aficionado do esporte. Ele disse que assiste a “todas as corridas” e está especialmente atento aos tempos de reacção dos pilotos e à corrida de pontos.

“Eu definitivamente presto atenção. Eu olho para o NHRA.com. Eu gosto do novo presidente (Glenn Cromwell), acho que ele é muito bom para eles”, disse ele.

Como para seus pilotos favoritos, Amato fez uma breve pausa antes de responder, “Os que estão ganhando”.”

Quando ele não está a trabalhar no seu jardim ou a desfrutar da boa vida no lago na Pensilvânia ou na sua casa na Intracoastal Waterway em West Palm Beach, Fla.., Joe Amato e a sua mulher gostam de viajar juntos pelo globo. Eles são clientes de Exclusive Resorts, um clube de viagens de luxo cujo prêmio inicial de sócio é de $150.000. E pelo dinheiro deles, eles conseguiram ver o mundo de maneiras que poucos outros podem desfrutar.

“Temos 85 dias por ano que estamos em algum lugar do mundo, então passamos muito tempo na estrada”, disse ele.

“Vamos muito à Itália — Toscana, Florença — e vamos muito a Paris. Vamos esquiar duas vezes por ano, geralmente em algum lugar do Colorado”, disse ele. “Você vai ter uma casa com três ou quatro quartos, então você traz seus amigos. Lugares no Caribe”

A poucos meses atrás, Joe e Andrea Amato estavam em uma aventura ao redor do mundo quando o presidente Donald Trump anunciou restrições de viagem relacionadas ao coronovírus, que impediriam os vôos que chegavam aos EUA vindos da Europa e de outros países. Isso terminou sua viagem de 26 dias mais cedo, mas ele disse que eles voltaram aos Estados Unidos a tempo de bater o prazo para voltar.

“Eram 50 pessoas em um grande jato, todas de primeira classe. Deixamos Washington, D.C., e fomos ao Peru por dois dias, depois fomos aqui, fomos lá… loucos, todos os lugares que fomos”, disse Joe.

“Aterrissamos na Índia em uma sexta-feira à noite, e ouvimos falar que eles fecharam as fronteiras. Nós duas pessoas do México dos 50 e quatro que eram canadenses, e eles não podiam voltar para os Estados Unidos conosco, porque não eram americanos. Então eles desligaram a máquina na última semana, e nós não fomos para África e para alguns lugares onde deveríamos ir. Fomos para a Pensilvânia e ficamos de quarentena lá por uma semana, depois voltamos aqui para a Flórida”

Felizmente, os Amatos já tinham estado em partes da África, e essa foi uma viagem que deixou uma impressão vívida no antigo piloto.

“Você está em um jipe, e há um leão no chão a uns seis metros de você”, disse ele. “Você está dirigindo pela estrada e uma girafa caminha até você, e você está de olho no olho com uma girafa.

“Há tanta coisa na vida para sair e ver, e eu sou tão abençoado – muito, muito abençoado – que na minha idade que, A, eu sou saudável o suficiente para ir fazer isso, e, B, que eu posso me dar ao luxo de fazer isso. Comecei a gerir a loja de velocidade do meu pai quando tinha 11 anos, aos 16 eu tomei conta dela e transformei-a na Keystone Automotive, tive sorte e vendi-a e consegui um cêntimo de um cêntimo.

“Então agora tenho dinheiro suficiente para ir jogar, e acreditem em mim, estou a jogar duro.”