Completado em 1893, o Templo de Salt Lake City é o maior templo da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.

Os mórmons sempre tiveram um controle peculiar sobre a imaginação americana, mas poucos sabem quem os mórmons realmente são ou quem dizem ser, e sua história é uma das grandes narrativas americanas negligenciadas.

EXPERIÊNCIAAMERICANA e FRONTLINE, duas das séries mais aclamadas da PBS, unem forças para apresentar The Mormons, uma nova série documental sobre a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Em dois episódios de duas horas, a cineasta Helen Whitney (John Paul II: The Millennial Pope and Faith and Doubt at Ground Zero) explora tanto a história quanto a realidade atual da fé mórmon. Whitney ganhou acesso incomum aos arquivos mórmons e líderes da igreja, assim como exilados dissidentes, historiadores e estudiosos, tanto dentro como fora da fé. “Através deste filme, espero levar o espectador dentro de uma das religiões mais convincentes e mal compreendidas de nosso tempo”, diz Whitney.

Devout Mormons acreditam que em 1827, na cidade de Palmyra, Nova York, Joseph Smith, de 21 anos, desenterrou um conjunto de tábuas douradas que continham as sementes de uma nova religião. De acordo com Smith, ele foi guiado até aquele local por um anjo que lhe apareceu em uma visão. “O tipo de revelação que Joseph descreve é o escândalo do mormonismo, da mesma forma que a ressurreição de Cristo é o escândalo do cristianismo”, explica Terryl Givens, autor de vários livros sobre a história mórmon. Mas as visões de Smith, que supostamente começaram quando ele tinha 14 anos, são centrais para a fé dos mórmons. “Declaramos sem equívoco que Deus Pai e seu filho, o Senhor Jesus Cristo, apareceram pessoalmente ao menino, Joseph Smith”, diz Gordon B. Hinckley, presidente SUD. “Toda nossa força repousa na validade dessa visão”.

Os mórmons começam com a turbulenta história inicial da fé mórmon, a partir das visões surpreendentes de Joseph Smith e da criação do Livro de Mórmon através dos confrontos contenciosos e às vezes violentos dos mórmons com seus vizinhos e da fundação e abandono final de três grandes comunidades religiosas em Ohio, Missouri e Illinois. “A perseguição aos mórmons foi oficialmente sancionada por pelo menos dois governos estaduais diferentes”, diz Dallin Oaks, ancião da Igreja Mórmon. Acrescenta Truman Madsen, autor e historiador, “Queimar casas, estuprar, abusar, tomar posse de terras e bens – tudo isso fazia parte, mas também era denúncia de todos os outros níveis, das casas do estado aos púlpitos”, pergunta Jon Butler, professor de religião em Yale. “Tem a ver com… medo de práticas pessoais desconhecidas, poligamia, medo de crenças desconhecidas, o medo do poder e da hierarquia. Será que os mórmons realmente pensaram por si mesmos ou Joseph Smith pensou por eles?”

O ciclo de violência culminou em 1844 em Nauvoo, Illinois, quando Smith foi morto por uma multidão enfurecida. Após a morte de Smith, Brigham Young levou os fiéis de todo o continente para o Grande Lago de Sal no que se tornaria o Utah moderno, agora a sede da Igreja Mórmon.

“Os mórmons têm uma relação muito complexa com seu próprio senso de perseguição”, diz a historiadora Sarah Barringer Gordon. “É injusto dizer que eles cortejaram perseguição”. Por outro lado, é justo dizer que lhes trouxe alegria e convicção de que o que eles estavam fazendo era a coisa certa, porque os profetas de Deus nunca foram bem-vindos em suas próprias terras”, diz a historiadora Sarah Barringer Gordon. Whitney explora o enorme programa missionário, como a igreja entrou na corrente dominante da cultura americana, as complexidades da teologia e ritual mórmon, e a excomunhão daqueles que desafiam a doutrina da igreja ou que não seguem seus ensinamentos.

“Ser gay nessa cultura está além do inferno … Eu queria tanto ser curado”, diz o artista Trevor Southey. “A família é o centro do Mormonismo — é a unidade sagrada e potente. … É um grande fracasso que a família só pode ser a família quase pela definição de Ozzie e Harriet, e qualquer coisa fora que não seja família de todo”.

“O único casamento sancionado por Deus é de um homem para uma mulher”, diz Marlin Jensen, historiador oficial da SUD. “No caso de uma pessoa gay, eles realmente não têm esperança”. … E viver a vida sem esperança em uma questão tão central, acho que é uma coisa muito difícil”.”

A proteção dos mórmons sobre sua visão da vida familiar também se tornou política. “A Emenda da Igualdade de Direitos era ameaçadora porque mudou o papel das mulheres … de uma dona de casa que cuidava das crianças, para alguém que agora podia tomar decisões por si mesma”, diz James Clayton, professor de ciência política. A autora e feminista Gloria Steinem diz que o envolvimento mórmon na questão da ERA dos anos 70 foi fundamental: “Se os mórmons tivessem apoiado a emenda, ela teria passado”. Eles eram enormemente poderosos em se opor a ela porque há certas legislaturas estaduais chave que eles controlam”.

“Por um lado têm esta longa tradição de incentivar o conhecimento e a educação, e ao mesmo tempo há uma verdadeira tensão anti-intelectual”, diz Margaret Toscano, cujo questionamento do estatuto da mulher foi punido com excomunhão. “Ser uma intelectual mórmon significa que você está se abrindo para ser chamada a um tribunal da igreja”. Mas o Élder Dallin Oaks vê a posição da igreja sobre estas questões como o cumprimento de um dever sagrado: “As escrituras falam dos profetas como sendo guardas na torre com a responsabilidade de avisar quando um inimigo se aproxima”, diz ele no filme. “Os vigias na torre vão dizer que o intelectualismo é um perigo para a igreja … e se as pessoas deixarem sua fé para trás e seguirem estritamente para onde a ciência os leva, esse pode ser um caminho bastante tortuoso”

Os mórmons traçam a transformação dos santos dos últimos dias nas últimas décadas, do status de marginalizados para os principais atores da política e cultura dos EUA, e para uma religião global com até 240.000 convertidos anualmente, graças aos esforços dos missionários mórmons. A cada ano, 50.000 adolescentes mórmons entram para o “Exército de Deus” e marcham através do planeta da América Latina para a Mongólia e Zimbábue. “Você vai”, diz Bryan Horn, um missionário retornado. “O pai foi. O avô foi. E o avô, que é descendente de Wilfred Woodruff, que foi ensinado por Joseph Smith, foi em missões”

A missão pode ser perigosa; os missionários foram seqüestrados, torturados e mortos. Esse cadinho pode proporcionar uma profunda força espiritual aos missionários para o resto de sua vida. “Esse foi realmente o momento em que minha esperança e minha terna crença se tornaram algo realmente sólido, que tem sido a base para o resto de minha vida”, diz Jensen. “Então, quando as pessoas dizem: ‘Como foi a tua missão?’. Eu digo, ‘Foi tudo.’ Porque eu nunca mais fui o mesmo desde então.”