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Uma variável interveniente é um conceito hipotético que tenta explicar as relações entre as variáveis, e especialmente as relações entre variáveis independentes e variáveis dependentes. Muitas vezes se distingue de uma construção hipotética por não ter outras propriedades além daquelas observadas em pesquisas empíricas. Ou seja, é simplesmente um resumo das relações observadas entre variáveis independentes e dependentes.

Por exemplo, a fome é um estado interno hipotético que tem sido usado para explicar as relações entre variáveis independentes, como o tempo sem alimentos, ou a quantidade de alimentos consumidos, e variáveis dependentes que são medidas de alimentação. As variáveis intervenientes podem ser úteis para reduzir o número de relações que precisam de ser explicadas; por exemplo, na tentativa de explicar as relações entre cinco variáveis independentes e duas medidas dependentes da alimentação, o uso da variável interveniente fome reduz o número de relações a explicar de dez para sete (cinco entre as variáveis independentes e a fome, e duas entre a fome e as variáveis dependentes).

Por outro lado, pode-se afirmar que o conhecimento de membros de outras raças e a exposição à educação anti-racista reduz o comportamento intolerante para com membros de outras raças e aumenta a interação social com membros de outras raças. Esta declaração é redigida de forma tão geral que deve implicar relações que não tenham sido observadas. Uma construção hipotética de tolerância poderia ser posicionada como um meio de explicar as relações entre estas e outras variáveis.