What are algal toxins?

Algal toxins are toxic substances released by some types of algae when they are present in large quantities (blooms) and decay or degrade. Níveis elevados de nutrientes e temperaturas quentes resultam frequentemente em condições favoráveis para que as algas floresçam. Estas florescências podem ser identificadas como esteiras flutuantes de decomposição, mau cheiro e escória gelatinosa. Um tipo de algas, as cianobactérias (também chamadas de algas verde-azuladas), ocorre naturalmente em todos os ecossistemas de água doce. Quando as algas florescem e as cianobactérias se degradam, muitas liberam toxinas de algas que podem ser prejudiciais à vida aquática e humana.

Este lago no Central Park tem uma floração de algas com níveis elevados de toxinas. Foto: Brad Wenskoski.

Por que é importante avaliar as toxinas das algas?

Embora existam relativamente poucos casos documentados de efeitos graves na saúde humana, a exposição a cianobactérias ou às suas toxinas pode produzir reacções alérgicas tais como erupções cutâneas, irritações oculares, sintomas respiratórios e em alguns casos gastroenterite, insuficiência hepática e renal ou morte. O caminho mais provável para a exposição humana é através da ingestão acidental ou inalação durante actividades recreativas em lagos, rios e baías. Embora existam muitas variedades de cianotoxinas, a que se acredita ser a mais difundida destas toxinas é a microcistina. A microcistina é uma potente toxina hepática e um possível carcinogéneo humano. As cianotoxinas também podem matar o gado e os animais de estimação que bebem as águas afectadas. Também foram relatadas mortalidades de peixes e aves em corpos de água com cianobactérias persistentes.

O que as toxinas das algas nos podem dizer sobre a condição da água?

Há muito ainda a aprender sobre as toxinas das algas em lagos, rios e baías. A sua presença diz-nos que um corpo de água é muito provavelmente stressado por níveis elevados de nutrientes como o azoto e o fósforo, que os riscos para os usos recreativos do corpo de água e para a saúde humana e animal são possíveis e que problemas relacionados, tais como o baixo nível de oxigénio dissolvido devido à decomposição das flores de algas, também são prováveis de ocorrer.