A origem e dispersão precoce do Homo sapiens tem sido um assunto de interesse tanto popular como acadêmico1. É quase universalmente acordado que o H. sapiens (humanos modernos) evoluiu na África, com os primeiros representantes fósseis conhecidos da nossa espécie datados de cerca de 315.000 anos atrás em Marrocos (num local chamado Jebel Irhoud)2 e aproximadamente 260.000 anos atrás na África do Sul (em Florisbad)3. Ferramentas de pedra comparáveis às encontradas com esses dois fósseis foram escavadas no Quênia (em Olorgesailie)4 e datadas de cerca de 320.000 anos atrás. Escrevendo em Nature, Harvati et al.5 descrevem sua análise de um fóssil da caverna Apidima, no sul da Grécia, que eles relatam ser um H. sapiens moderno de pelo menos 210.000 anos. Este fóssil é o mais antigo conhecido humano moderno na Europa, e provavelmente em toda a Eurásia, e é mais de 160.000 anos mais velho que o próximo fóssil europeu conhecido de H. sapiens6.
O complexo da Caverna Apidima foi escavado no final dos anos 70. Dois crus parciais (crânios sem a mandíbula inferior), chamados Apidima 1 e Apidima 2, foram recuperados em um único bloco de um tipo de rocha chamada brecha. Nenhum dos fósseis foi previamente descrito em detalhe. Apidima 2 inclui a região facial do crânio e tinha sido identificado como Neandertal7. Apidima 1 consiste apenas da parte de trás do crânio e não tinha sido previamente alocado definitivamente a uma espécie. Harvati e colegas usaram a tomografia computadorizada para escanear os fósseis, e geraram uma reconstrução virtual em 3D de cada espécime. Eles analisaram cada fóssil para avaliar aspectos da sua forma, e assim determinar a semelhança dos fósseis com os de outras espécies.
Apidima 2 está muito danificada devido à quebra e distorção anteriores. As análises de todas as quatro reconstruções geradas do fóssil foram consistentes com o facto de se tratar de um Neandertal primitivo. O Apidima 1 também está danificado, mas o espécime não está muito distorcido, portanto, o reflexo dos seus lados direito e esquerdo produziu uma boa reconstrução. A extensa análise comparativa dos autores indica que este fóssil é um membro primitivo do H. sapiens. A parte posterior do crânio é arredondada como a do H. sapiens, e falta-lhe características clássicas do Neandertal, tais como o distinto ‘chignon’ occipital – uma protuberância na parte posterior do crânio que tem a forma de um pêlo amarrado num carrapito.
A datação mais antiga8 de um fragmento do Apidima 2 usando um método chamado análise da série de urânio indicou uma idade mínima de cerca de 160.000 anos. Harvati e colegas relatam um conjunto mais extenso de análises de datação da série de urânio, que surpreendentemente revelam que Apidima 1 e Apidima 2 são de idades diferentes, mesmo que tenham sido encontradas em proximidade. O Apidima 2 tem cerca de 170.000 anos – bem dentro da faixa etária de outros fósseis do Neanderthal encontrados em toda a Europa (Fig. 1). Apidima 1 tem pelo menos 210.000 anos de idade, o que é muito mais antigo que qualquer outro fóssil H. sapiens amplamente aceito encontrado fora da África.
Figure 1 | Alguns fósseis precoces chave do Homo sapiens e espécies relacionadas na África e Eurásia. Harvati et al.5 apresentam suas análises de dois crânios fósseis da Caverna Apidima na Grécia. Eles relatam que o fóssil Apidima 1 é um espécime de H. sapiens que tem pelo menos 210.000 anos, de uma época em que os Neandertais ocupavam muitos locais europeus. É o mais antigo exemplo conhecido de H. sapiens na Europa, e é pelo menos 160.000 anos mais velho que os próximos fósseis mais antigos de H. sapiens encontrados na Europa6 (não mostrado). Harvati e colegas confirmam que, como anteriormente relatado7, o Apidima 2 é um espécime do Neandertal, e estimam que tenha pelo menos 170.000 anos de idade. As descobertas dos autores, juntamente com outras descobertas das quais uma seleção é mostrada aqui, lançam luz sobre o tempo e a localização de dispersões iniciais bem sucedidas e fracassadas de hominídeos fora da África (humanos modernos e outros parentes humanos, como os Neandertais e os Denisovanos). kyr, mil anos de idade.
Esta descoberta revela que pelo menos duas espécies de hominins (humanos e parentes humanos do ramo da árvore genealógica após a nossa separação dos chimpanzés) habitavam o sudeste da Europa há aproximadamente 200.000 anos. A descoberta de um fóssil de H. sapiens em Apidima levanta questões sobre o que aconteceu a esta população. Dado que este H. sapiens existiu numa época em que existem evidências substanciais de uma presença do Neanderthal em outros locais europeus, será que fazia parte de uma população incapaz de competir com sucesso com os Neandertais, especialmente no clima instável daquela época? Talvez uma ou mais vezes, as duas espécies se substituíram como o principal grupo de hominídeos presentes nessa região.
Tantos padrões de substituição caracterizam a distribuição dos humanos modernos e dos Neandertais na região do Levante do Oriente Médio entre 250.000 e 40.000 anos atrás. O Homo sapiens substituiu os Neandertais em toda a Europa entre aproximadamente 45.000 e 35.000 anos atrás6 , dando finalmente origem à população ancestral dos europeus vivos hoje1. Essa evidência do Apidima, junto com outras descobertas, demonstra que, em mais de uma ocasião, os humanos modernos continuaram a empurrar o norte e o oeste da África e do Levante para a Europa. Em vez de uma única saída de hominins da África para povoar a Eurásia, deve ter havido vários dispersos, alguns dos quais não resultaram em ocupações permanentes desses hominins e seus descendentes.
Há um imenso interesse em compreender o tempo e a localização dos dispersos de hominins (incluindo humanos modernos) bem sucedidos e fracassados da África. Pensa-se que a primeira dispersão de hominins para fora de África foi quando os membros da espécie Homo erectus saíram há cerca de 2 milhões de anos. A segunda onda de saídas ocorreu quando as espécies ancestrais que eventualmente deram origem aos Neandertais mudaram-se para a Europa há cerca de 800.000-600.000 anos atrás.
Um terceiro grupo de migrações para fora da África foram as de H. sapiens. Muitas das principais descobertas fósseis de Israel documentam os primeiros exemplos destes dispersos. Um fóssil que inclui a região da testa de um crânio encontrado ali, em um local chamado Zuttiyeh, é datado entre 500.000 e 200.000 anos atrás, e a análise da forma do fóssil indica que ele é ou um Neandertal primitivo ou de uma população ancestral tanto de Neandertais quanto de H. sapiens9. O fóssil Zuttiyeh mostra semelhanças com os fósseis Florisbad e Jebel Irhoud9, e um estudo anterior10 sugeriu que Zuttiyeh poderia ser um H. sapiens primitivo. Esta é uma visão que eu prefiro, dada a sua semelhança com a forma da testa do fóssil Florisbad. A análise futura pode revelar que Zuttiyeh é um humano moderno ainda mais antigo que Apidima 1; no entanto, não é da Europa.
Uma mandíbula de um humano moderno primitivo da Gruta de Misliya em Israel foi datada de aproximadamente 194.000-177.000 anos atrás11. Outros fósseis humanos modernos iniciais foram encontrados em Skhul e Qafzeh em Israel, datados de cerca de 130.000-90.000 anos atrás12. Todos esses fósseis humanos eurasianos primitivos parecem representar o que poderia ser chamado de dispersos “fracassados” da África – eles chegaram ao Oriente Médio e ao sudeste da Europa, mas não persistiram nessas regiões. Há evidências de que estas populações foram substituídas nestes locais ou locais vizinhos por Neandertais.
Outro oriente, foram encontrados fósseis de H. sapiens primitivos na Ásia, datados entre pelo menos 90.000 e 50.000 anos atrás, em regiões que vão desde a Arábia Saudita até a Austrália13. Estes fósseis asiáticos, como os espécimes europeus de H. sapiens entre 50.000 e 40.000 anos atrás, podem ter vindo de populações que conseguiram dispersos persistentes e bem sucedidos e contribuíram para a ancestralidade de alguns humanos vivos.
Dado que o fóssil Apidima 1 e os de Misliya e Zuttiyeh são apenas crânios parciais, alguns podem argumentar que os espécimes são demasiado incompletos para que o seu estatuto como H. sapiens seja certo. Poderiam ser usadas abordagens moleculares para determinar a espécie de que são? Nem sempre é possível recuperar o ADN de fósseis antigos. No entanto, a análise de proteínas antigas preservadas em fósseis, um método denominado paleoproteómica, começa a ser utilizado para identificar espécies (ver go.nature.com/2xkosom). Em comparação com a análise do ADN antigo, a paleoproteómica requer um manuseamento menos especializado do fóssil para evitar a contaminação. Foi recentemente utilizado14 para analisar um maxilar fossilizado encontrado na China, com aproximadamente 160.000 anos de idade, permitindo que o espécime fosse identificado como uma hominina enigmática chamada Denisovan, cujos escassos fósseis também foram encontrados na caverna Denisova na Sibéria.
Talvez a paleoproteómica possa ser utilizada para verificar a identidade dos fósseis Apidima. Também pode ser possível aplicar este método a fósseis contemporâneos da Ásia (estimados em 300.000-150.000 anos) que ainda não tenham sido definitivamente atribuídos a uma espécie. Estes fósseis são de interesse pelo seu potencial para revelar quantas espécies de hominídeos podem ter vivido durante este tempo. Talvez algumas delas também sejam H. sapiens, embora eu duvide disso. Entre os mais completos destes espécimes estão os cranianos da Índia em um local chamado Hathnora15, e da China em Dali16, Jinniushan16 e Hualongdong17. Até que tais fósseis sejam estudados usando paleoproteômica, análises como as de Harvati e colegas fornecem nosso melhor manuseio sobre a complexa história de nossa espécie e de nossos parentes mais próximos à medida que estas populações se dispersam para fora da África – desde os primeiros dispersos, sem sucesso, até as migrações que eventualmente tiveram sucesso.