Nos 20 anos desde que o filme Parque Jurássico fantasiava sobre como os dinossauros podiam ser clonados a partir de sangue encontrado em mosquitos antigos aprisionados no âmbar, os coletores fósseis têm estado à caça de um espécime semelhante. Ao longo dos anos, alguns grupos diferentes de cientistas afirmaram ter encontrado um mosquito fossilizado com sangue antigo preso em seu abdômen, mas as descobertas de cada uma dessas equipes, por sua vez, acabaram sendo resultado de erro ou contaminação.
Hoje, foi anunciado que finalmente temos um espécime assim, um mosquito com sangue que tem sido preservado na rocha de xisto por cerca de 46 milhões de anos no noroeste do Montana. A coisa mais espantosa sobre a descoberta? Foi feita há três décadas por um caçador de fósseis amador – um estudante de geologia chamado Kurt Constenius – e só recentemente foi reconhecido por um bioquímico aposentado chamado Dale Greenwalt, que tem trabalhado para coletar fósseis nos EUA Ocidentais para o Museu Smithsonian de História Natural.
O espécime, descrito em um artigo Greenwalt publicado hoje com os pesquisadores do museu e entomologista Ralph Harbach no Proceedings of the National Academy of Sciences, está preso em pedra, não em âmbar, e (infelizmente para os entusiastas do Parque Jurássico) não tem idade suficiente para ser preenchido com sangue de dinossauro. Mas é a primeira vez que encontramos um mosquito fossilizado com sangue na barriga.
O espécime envolto em rocha foi originalmente escavado no início dos anos 80, quando Constenius, em seguida, buscando um mestrado em geologia pela Universidade do Arizona, encontrou centenas de insetos fossilizados durante viagens de caça fóssil de fim de semana com seus pais na Formação Kishenehn, no noroeste de Montana, perto do Parque Nacional Glacier. Nos anos seguintes, eles simplesmente deixaram os fósseis sentados em caixas em seu porão em Whitefish, Montana, e esqueceram largamente deles.
Enter Greenwalt, que começou a ser voluntário no museu em 2006, catalogando espécimes para o departamento de paleobiologia. Em 2008, ele embarcou em seu próprio projeto de coletar fósseis do Kishenehn a cada verão, em parte porque tinha lido em um livro de evolução de insetos uma menção improvisada das descobertas de Constenius, que nunca tinham sido rigorosamente descritas na literatura científica.
Nos anos seguintes, Greenwalt coletou milhares de espécimes de 14 ordens diferentes de insetos. O local da coleta é remoto – ele tem que fazer rafting no rio Flathead que corre ao longo da fronteira do parque até um lugar onde o rio cortou através de camadas de rocha da Formação Kishenehn, que inclui o xisto que formou o fundo de um lago durante a época Eocena, cerca de 46 milhões de anos atrás.
“É um local fantástico de insectos fósseis, sem dúvida um dos melhores do mundo”, diz ele, observando que uma rara combinação de circunstâncias – camadas finas de sedimentos de grão fino e uma falta de oxigénio – conduzida a um “grau de preservação espantoso”. Trabalhando lá, ele fez uma série de descobertas significativas, coletando espécimes que levaram à descrição de duas novas espécies de insetos (pdf).
Após Greenwalt conhecer a família Constenius em Whitefish e descrever seu trabalho, eles decidiram doar sua coleção fóssil para o museu. Quando ele começou a catalogar as caixas dos fósseis e se deparou com este espécime em particular, “percebi imediatamente – era óbvio que era diferente”, diz ele. Ele suspeitou que o abdômen escuro e opaco do mosquito, preso em um fino pedaço de xisto, poderia conter sangue de 46 milhões de anos.
O pessoal do laboratório de ciências minerais do museu usou uma série de técnicas para escanear o espécime de perto, incluindo espectroscopia de raios X dispersiva de energia. “A primeira coisa que descobrimos é que o abdômen está cheio de ferro, que é o que se espera do sangue”, diz Greenwalt. Além disso, a análise usando um espectrômetro de massa iônica secundária revelou a presença de heme, o composto que dá às células vermelhas do sangue sua cor distintiva e permite que elas transportem oxigênio por todo o corpo. Outros testes que mostraram a ausência desses compostos em outros lugares no fóssil.
Os resultados servem como evidência definitiva de que o sangue foi preservado dentro do inseto. Mas neste ponto, os cientistas não têm como saber que sangue fossilizado da criatura preenche o abdômen do mosquito. Isso porque o DNA se degrada muito rapidamente para possivelmente sobreviver 46 milhões de anos preso em pedra (ou em âmbar, já agora). Pesquisas recentes descobriram que ele tem uma meia-vida de aproximadamente 521 anos, mesmo em condições ideais.
Isso significa que mesmo que tenhamos milagrosamente algum DNA da criatura antiga, há atualmente uma tonelada de problemas técnicos que impedem que a clonagem semelhante à do Parque Jurássico se torne uma realidade. Montar um genoma completo a partir de fragmentos de DNA requer que tenhamos uma compreensão de como é todo o genoma (que não temos neste caso), e transformar isso em um animal vivo e respirador exigiria colocar esse DNA em um óvulo de uma espécie viva muito relacionada com a criatura misteriosa que não conhecemos em primeiro lugar.
Então, infelizmente, nenhuma criatura antiga ressuscitada vagará livre graças a este novo achado. Ainda assim, o achado é cientificamente significativo, ajudando os cientistas a entender melhor a evolução dos insetos que se alimentam de sangue. Anteriormente, a coisa mais próxima de um mosquito que os cientistas tinham encontrado era um mosquito com restos do parasita da malária dentro de seu abdômen (pdf). Embora isso forneça evidência indireta de que os mosquitos se alimentaram de sangue há 15-20 milhões de anos, esta nova descoberta representa a mais antiga evidência direta de comportamento sugador de sangue. Também mostra pela primeira vez que moléculas biológicas como o heme podem sobreviver como parte do registro fóssil.