(CNN) Um dinossauro com impressionantes placas blindadas nas costas tornou-se mumificado cerca de 110 milhões de anos atrás, após desfrutar de uma última refeição antes de morrer.

E agora sabemos o que comeu na sua última refeição.

Dinossauro estômago e evidências de suas dietas raramente são preservadas. Ocasionalmente, sementes e galhos foram encontrados nas entranhas dos restos de dinossauros, mas nunca provas conclusivas sobre as plantas reais.

Neste caso, um túmulo lamacento enclausurou e preservou o dinossauro tão bem que até o seu conteúdo estomacal permanece para nos dizer que foi um comedor picuinhas.

Os detalhes da dieta baseada em plantas deste dinossauro foram publicados terça-feira na revista Royal Society Open Science.

“Os fragmentos de folhas e outros fósseis de plantas foram preservados até as células”, disse David Greenwood, co-autor do estudo, biólogo da Universidade Brandon e professor adjunto da Universidade de Saskatchewan, em um e-mail.

O nodosaur, conhecido como Borealopelta markmitchelli, foi encontrado em 2011 durante as operações de mineração ao norte de Fort McMurray, em Alberta, Canadá.

Após a sua morte, os restos mortais do dinossauro acabaram no que era um mar antigo, desembarcando de costas no fundo do mar lamacento e permanecendo intocado até nove anos atrás.

Está em exposição no Museu Real Tyrrell de Paleontologia em Alberta desde 2017. O fóssil foi revelado após o técnico do museu Mark Mitchell ter dedicado seis anos a revelar cuidadosamente a pele e os ossos preservados do dinossauro da rocha marinha em que estava enclausurado.

Na vida, o dinossauro – um tipo de anquilosauro – pesava mais de uma tonelada. Mas vivia de plantas e favorecia os fetos, com base no conteúdo do seu estômago. O pedaço que se assemelha ao seu estômago tem aproximadamente o tamanho de uma bola de futebol.

“O achado do verdadeiro conteúdo do estômago preservado de um dinossauro é extraordinariamente raro, e este estômago recuperado do nodosaur mumificado pela equipe do museu é de longe o estômago de dinossauro mais bem preservado já encontrado até hoje”, disse Jim Basinger, co-autor do estudo e geólogo da Universidade de Saskatchewan, em uma declaração.

“Quando as pessoas vêem este fóssil deslumbrante e nos dizem que sabemos qual foi a sua última refeição porque o seu estômago estava tão bem preservado dentro do esqueleto, que quase lhes traz a besta de volta à vida, proporcionando um vislumbre de como o animal realmente realizava as suas actividades diárias, onde vivia, e qual era o seu alimento preferido.”

Esta descoberta lança luz sobre a evidência definitiva do que um grande dinossauro herbívoro comia – neste caso, muitas folhas de samambaia mastigadas, alguns caules e galhos. Os detalhes das plantas estavam tão bem preservados no estômago que podiam ser comparados a amostras retiradas de plantas modernas de hoje.

“Podíamos ver as diferentes camadas de células em um fragmento de folha, incluindo a epiderme com os poros, chamados estomas, através dos quais as plantas absorvem dióxido de carbono”, disse Greenwood. “Pudemos ver também o padrão de superfície das células da epiderme, que era como um padrão de quebra-cabeça que vemos em muitos fetos vivos”

Um comedor picuinhas

Esta descoberta mudou o que os pesquisadores sabem sobre a dieta de herbívoros tão grandes, e o material vegetal revelou mais sobre as interações do dinossauro com seu ambiente.

Este ninossauro era picuinhas. Os pesquisadores compararam o conteúdo de seu estômago com estudos com folhas fósseis do mesmo período e região. O nodossauro comeu especificamente as folhas moles de certas samambaias e negligenciou largamente as folhas comuns de cycad e coníferas.

Overtudo, eles encontraram 48 microfósseis de pólen e esporos incluindo musgo e hepática, 26 musgos e samambaias, duas plantas floríferas e 13 coníferas.

“A falta de caudas de cavalo, e a raridade das cycadáceas e coníferas é surpreendente, dado que estas são muito comuns na flora circundante”, disse Caleb Marshall Brown, autor do estudo e curador da sistemática e evolução dos dinossauros no Museu Real Tyrrell de Paleontologia, em um e-mail. “Mesmo dentro de fetos, parece que Borealopelta pode ter tido preferência por certos tipos de fetos, ignorando outros”

A preservação do material vegetal em seu estômago sugeriu que o dinossauro morreu e foi enterrado logo após comer. Com base nos anéis de crescimento e maturidade de parte do material vegetal, os pesquisadores foram capazes de determinar que a morte do dinossauro provavelmente ocorreu entre o final da primavera e meados do verão, disse Brown.

Com um lado de carvão vegetal

Então há a questão do carvão vegetal, que também foi encontrado em seu estômago. Isso provavelmente significava que ele estava pastando em uma área atingida por incêndios florestais. Os pesquisadores sabem que os incêndios florestais eram comuns nas florestas durante o início do Cretáceo, há 100 a 145 milhões de anos. E após os incêndios florestais, as samambaias florescem baixo ao chão.

“Quando se pensa nisso, isto pode fazer muito sentido”, disse Brown. “Se você é um nodosaur, você só pode se alimentar perto do chão. Este novo crescimento também será mais palatável e tem um conteúdo de nutrientes mais elevado do que o crescimento estabelecido . Como resultado, muitos grandes herbívoros de mamíferos que conhecemos hoje procurarão áreas recentemente queimadas tanto em pastagens quanto em florestas, já que oferecem oportunidades únicas de alimentação”

Fogos de mato provavelmente ocorreram na área onde o nodossauro estava pastando nos seis a 18 meses anteriores, disse Greenwood. Isso é tempo suficiente para que fetos exuberantes apareçam.

“A descoberta do carvão junto com um estômago cheio de samambaias abre uma janela para a biologia deste grande dinossauro herbívoro blindado, pois sugeriu que Borealopelta era provavelmente um herbívoro de pedra-chave que moldou a paisagem pelo seu pastoreio, e que também pastava nos fetos que cresciam em áreas abertas criadas pelos incêndios”, disse Greenwood. “Isso é tão legal”

Paleobotânica, que é o estudo de fósseis de plantas, fornece uma visão de que esqueletos de dinossauros simplesmente não podem, disse Greenwood.

Pedras de moela, muito parecidas com aquelas engolidas pelas aves para ajudar na digestão, também foram encontradas no estômago do dinossauro.

Os pesquisadores continuarão a estudar o dinossauro para ver que outros segredos eles podem desvendar, como como como este nodosaur foi capaz de prosperar e alcançar um tamanho tão grande com alimentos de qualidade relativamente pobre, disse Brown. A estudante de pós-graduação de Greenwood, Jessica Kalyniuk, está estudando plantas fósseis da formação Gates em Alberta’s Rocky Mountain Foothills para aprender mais sobre as florestas onde o nodossauro viveu.