Nos Estados Unidos, no início dos anos 80, o Juiz Evan Dee Goodman ajudou a estabelecer um tribunal exclusivamente para lidar com questões de saúde mental no Wishard Memorial Hospital. Os doentes mentais eram frequentemente presos e tinham acusações pendentes quando os prestadores de tratamento buscavam um compromisso civil para enviar seu paciente para tratamento psiquiátrico de longo prazo. O tribunal do Juiz Goodman no Wishard Hospital podia servir a ambos os propósitos. A parte do Tribunal de Saúde Mental que tratava do compromisso civil. O registo criminal do tribunal de saúde mental poderia lidar com as acusações de prisão. As acusações criminais poderiam ser colocadas em desvio ou detenção, permitindo a libertação do paciente da custódia da prisão. O compromisso civil tornar-se-ia então efectivo e o paciente poderia ser enviado para um hospital estatal para tratamento. O Juiz Goodman marcaria audiências periódicas para saber do progresso do paciente. Se fosse justificado, as acusações criminais eram retiradas, mas o paciente ainda tinha obrigações para com o compromisso civil.

Além de organizar o tratamento hospitalar, o Juiz Goodman freqüentemente colocava os réus em desvio, ou em um compromisso ambulatorial, e os ordenava para tratamento ambulatorial. O Juiz Goodman teria audiências periódicas para determinar o cumprimento do plano de tratamento por parte do paciente. Os pacientes que não seguiam o plano de tratamento enfrentavam sanções, uma modificação do plano, ou se estivessem em desvio, sua acusação original poderia ser definida para julgamento.

O conceito do Juiz Goodman e o tribunal de saúde mental original foram dissolvidos no início dos anos 90. Em 1995, o Juiz Goodman foi repreendido por nepotismo.

Em meados dos anos 90, muitos dos profissionais de saúde mental que haviam trabalhado com o Juiz Goodman procuraram restabelecer um tribunal de saúde mental em Indianápolis. Representantes dos prestadores de serviços de saúde mental do condado e outros stake holders começaram a se reunir semanalmente. O grupo decidiu aceitar o nome do Programa PAIR (PAIR significava “Psiquiatria Assertiva de Identificação e Encaminhamento”). Após alguns anos de lobby junto às autoridades locais no condado de Marion, Indiana, a corte de saúde mental começou como um programa formal em 1996. Muitos consideram que este é o primeiro tribunal de saúde mental do país nesta segunda onda de iniciativas do tribunal de saúde mental. Como o Programa PAIR não funcionou com nenhum fundo novo, não houve muita pesquisa acadêmica e, portanto, as realizações do Juiz Goodman e do Programa PAIR são freqüentemente negligenciadas. O atual Programa PAIR é um sistema abrangente de desvio pré-julgamento, pós-reserva, para infratores mentalmente doentes. Um programa lançado no condado de Broward, Florida, foi o primeiro tribunal, a ser reconhecido e publicado como um tribunal especializado em saúde mental. Supervisionado pela juíza Ginger Lerner-Wren, o Tribunal de Saúde Mental do Condado de Broward foi lançado em 1997, parcialmente em resposta a uma série de suicídios de pessoas com doenças mentais na cadeia do condado. O tribunal de Broward e outros três tribunais de saúde mental iniciais, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, e King County, WA, foram examinados em uma monografia de 2000 do Bureau de Assistência à Justiça, que foi o primeiro grande estudo dessa estratégia judicial emergente.

Pouco depois da criação do Tribunal de Saúde Mental do Condado de Broward, outros tribunais de saúde mental começaram a abrir em jurisdições ao redor dos EUA, lançados por profissionais que acreditavam que as punições padrão eram ineficazes quando aplicadas aos doentes mentais. No Alasca, por exemplo, o primeiro tribunal de saúde mental do estado (estabelecido em Anchorage em 1998) foi liderado pela juíza Stephanie Rhoades, que sentiu que a liberdade condicional por si só era inadequada. “Comecei a ver muitas pessoas em delitos penais que andavam de bicicleta pelo sistema e que simplesmente não entendiam suas condições de liberdade condicional ou o que estavam fazendo na cadeia. Eu vi a polícia prender pessoas para conseguir ajuda. Eu senti que tinha que haver uma solução melhor”, explicou ela em uma entrevista. Os tribunais de saúde mental também foram inspirados pelo movimento para desenvolver outros tribunais que resolvem problemas, como tribunais de drogas, tribunais de violência doméstica, tribunais comunitários e tribunais de reentrada em liberdade condicional. A motivação global por trás do desenvolvimento desses tribunais foi o aumento do número de casos e da frustração – tanto entre o público quanto entre os atores do sistema – com a abordagem padrão do processamento de casos e dos resultados dos processos nos tribunais estaduais. Em fevereiro de 2001, o primeiro tribunal de saúde mental juvenil abriu em Santa Clara, Califórnia.

Desde 2000, o número de tribunais de saúde mental expandiu-se rapidamente. Estima-se que existam 150 tribunais nos Estados Unidos e dezenas de outros estão sendo planejados. Uma pesquisa contínua realizada por várias organizações identificou mais de 120 tribunais de saúde mental em todo o país, em 2006. A proliferação de tribunais foi estimulada em grande parte pelo Programa Federal de Tribunais de Saúde Mental administrado pelo Bureau of Justice Assistance, que forneceu financiamento a 37 tribunais em 2002 e 2003.

Na Inglaterra, Reino Unido, dois tribunais pilotos de saúde mental foram lançados em 2009 em resposta a uma revisão das pessoas com problemas de saúde mental no sistema de justiça criminal. Eles foram considerados um sucesso que atendeu necessidades que de outra forma não teriam sido atendidas; no entanto, eles exigiram apoio financeiro e mudanças mais amplas no sistema, e não está claro se eles serão implementados de forma mais ampla.