Por Sam Wong

O malabarismo do transplante de cabeça rola. No ano passado, o cirurgião maverick Sergio Canavero causou uma tempestade mundial quando revelou o seu plano de tentar um transplante de cabeça humana para o New Scientist. Ele afirmou que o protocolo cirúrgico estaria pronto em dois anos e disse que pretendia oferecer a cirurgia como um tratamento para paralisia completa.

Agora, trabalhando com outros cientistas na China e Coréia do Sul, ele afirma ter se aproximado desse objetivo com uma série de experimentos em animais e cadáveres humanos.

“Eu diria que temos muitos dados para continuar”, diz Canavero. “É importante que as pessoas deixem de pensar que isto é impossível. Isto é absolutamente possível e estamos trabalhando para isso”

“Ciência através de RP”

O trabalho é descrito em sete artigos a serem publicados nas revistas Cirurgia e Neurociência do SNC &Terapêutica durante os próximos meses. New Scientist não viu os trabalhos e não foi capaz de verificar as últimas alegações. A edição de Neurociência do SNC & Terapêutica será editada por um dos colaboradores da Canavero.

“6 coisas que você está morrendo de vontade de perguntar sobre transplantes de cabeça”

O fato de Canavero ter se tornado público com os últimos resultados antes da publicação dos artigos levantou as sobrancelhas. “É ciência através das relações públicas”, diz Arthur Caplan, um bioético da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York. “Quando for publicado em uma revista revisada por pares, estarei interessado. Acho que o resto é BS.”

Thomas Cochrane, neurologista do Centro de Bioética da Faculdade de Medicina de Harvard, concorda que a divulgação prematura de Canavero é pouco ortodoxa. “É desaprovado por uma boa razão”, diz ele. “Gera excitação antes que a excitação seja justificada. Ele distrai as pessoas do trabalho real que todos podem concordar que tem uma base válida. Até onde posso dizer, essa operação tem sido mais sobre publicidade do que sobre a produção de boa ciência”

Embora não possamos verificá-los, New Scientist tem visto imagens e vídeos de alguns dos procedimentos que Canavero descreve.

Estes incluem o vídeo acima de ratos farejando e movendo suas pernas, aparentemente semanas depois de terem a medula espinhal no pescoço cortada e depois re-fundida. C-Yoon Kim, da Faculdade de Medicina da Universidade Konkuk na Coreia do Sul, que realizou o procedimento, diz que sua equipe demonstrou a recuperação da função motora nos membros dianteiros e traseiros dos animais. “Portanto, acho que é possível reconectar a medula após o corte completo”, diz ele.

Canavero diz que o trabalho de Kim mostra que a medula espinhal pode se fundir novamente se for cortada de forma limpa na presença de polietilenoglicol (PEG), um químico que preserva as membranas das células nervosas. “Estes experimentos provam de uma vez por todas que simplesmente usando PEG, você pode ver uma recuperação parcial”, diz ele.

Além do uso de PEG, o procedimento Canavero delineia nos trabalhos técnicas para ajudar na recuperação, como a estimulação da medula espinhal e o uso de um dispositivo de pressão negativa para criar um vácuo para encorajar os nervos a se fundirem.

De acordo com Canavero, pesquisadores liderados por Xiaoping Ren na Harbin Medical University, China, realizaram um transplante de cabeça em um macaco. Eles conectaram o suprimento de sangue entre a cabeça e o novo corpo, mas não tentaram conectar a medula espinhal. Canavero diz que a experiência, que repete o trabalho de Robert White nos EUA em 1970, demonstra que se a cabeça é resfriada a 15 °C, um macaco pode sobreviver ao procedimento sem sofrer lesão cerebral.

“O macaco sobreviveu totalmente ao procedimento sem qualquer lesão neurológica de qualquer tipo”, diz Canavero, acrescentando que foi mantido vivo por apenas 20 horas após o procedimento por razões éticas. A New Scientist, entretanto, não conseguiu obter mais detalhes sobre este experimento.

“Fizemos um estudo piloto testando algumas idéias sobre como prevenir lesões”, diz Ren, cujo trabalho é patrocinado pelo governo chinês. Ele e sua equipe também realizaram experiências com cadáveres humanos em preparação para a realização da cirurgia, diz ele.

Protetores ricos necessários

Canavero está procurando fundos para oferecer um transplante de cabeça a um paciente russo de 31 anos, Valery Spriridonov, que tem uma doença genética que desperdiça músculo. Canavero diz que pretende fazer um apelo a Mark Zuckerberg para financiar a cirurgia. Na semana passada, Trinh Hong Son, diretor do Hospital Vietnam-Alemanha em Hanói, Vietnã, ofereceu-se para sediar o procedimento.

“Se o chamado transplante de cabeça funcionar, isto vai abrir uma nova ciência de reconstrução de traumatismo medular”, diz Michael Sarr, editor da revista Surgery e cirurgião da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota. “Estamos mais interessados na reconstrução da medula espinhal usando o transplante de cabeça como prova de princípio”. A nossa revista não apoia necessariamente o transplante de cabeça devido a múltiplas questões éticas e múltiplas considerações sobre o consentimento informado e a possibilidade de consequências negativas de um transplante de cabeça”

Against the odds

Caplan diz que Canavero deve estudar o recrescimento de nervos com PEG em pessoas com lesão medular antes de tentar um transplante de cabeça”. “Há centenas de milhares de pessoas que poderiam se beneficiar de algo que rebrotava a medula espinhal”. É como dizer que eu quero voar para a próxima galáxia quando seria bom montar uma colônia em Marte, e penso nas mesmas chances”

Apesar disso, Canavero acredita que o transplante de cabeça é o único tratamento que funcionará para pacientes paralisados. “A terapia genética falhou. Células estaminais, ainda estamos à espera. Mesmo que elas venham agora, para estes pacientes não há esperança. A tetraplegia só pode ser curada com isto. A longo prazo, o corpo deteriora-se, os órgãos deterioram-se. Você tem que dar-lhes um novo corpo porque mesmo que você cuide do cordão, você não vai a lugar nenhum”

Leia mais: Primeiro transplante de cabeça humana pode acontecer em dois anos

Artigo emendado a 21 de Janeiro de 2016

Correcção: A temperatura declarada da cabeça do macaco era imprecisa quando esta história foi inicialmente publicada. Isto agora foi corrigido.

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