Gasolina com chumboEditar
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Midgley começou a trabalhar na General Motors em 1916. Em dezembro de 1921, enquanto trabalhava sob a direção de Charles Kettering nos Laboratórios de Pesquisa Dayton, uma subsidiária da General Motors, Midgley descobriu que a adição de tetraetila à gasolina evitava “batidas” em motores de combustão interna. A empresa chamou a substância de “etilo”, evitando qualquer menção de chumbo em relatórios e publicidade. Empresas petrolíferas e fabricantes de automóveis, especialmente a General Motors, proprietária da patente registrada conjuntamente pela Kettering e Midgley, promoveram o aditivo TEL como uma alternativa barata e superior ao etanol ou aos combustíveis misturados ao etanol, sobre os quais eles poderiam obter muito pouco lucro. Em dezembro de 1922, a American Chemical Society concedeu à Midgley a Medalha Nichols de 1923 pelo “Uso de Compostos Anti-Knock em Combustíveis Motores”. Este foi o primeiro de vários prêmios importantes que ele ganhou durante sua carreira.
Em 1923, Midgley tirou longas férias em Miami, Flórida, para se curar do envenenamento por chumbo. Ele descobriu “que meus pulmões foram afetados e que é necessário largar todo o trabalho e obter um grande suprimento de ar fresco”.
Em abril de 1923, a General Motors criou a General Motors Chemical Company (GMCC) para supervisionar a produção do TEL pela empresa DuPont. Kettering foi eleito como presidente, e Midgley foi vice-presidente. Entretanto, após duas mortes e vários casos de envenenamento por chumbo na fábrica protótipo da TEL em Dayton, Ohio, o pessoal de Dayton foi dito em 1924 que estava “deprimido ao ponto de considerar abandonar todo o programa de chumbo tetraetilo”. Ao longo do ano seguinte, mais oito pessoas morreram na fábrica da DuPont em Deepwater, New Jersey.
Em 1924, insatisfeitos com a velocidade da produção de TEL da DuPont usando o “processo de brometo”, a General Motors e a Standard Oil Company of New Jersey (agora conhecida como ExxonMobil) criaram a Ethyl Gasoline Corporation para produzir e comercializar o TEL. A Ethyl Corporation construiu uma nova fábrica química usando um processo de cloreto de etilo de alta temperatura na refinaria da Bayway em Nova Jersey. Entretanto, nos dois primeiros meses de operação, a nova planta foi assolada por mais casos de envenenamento por chumbo, alucinações, insanidade e cinco mortes.
Em 30 de outubro de 1924, Midgley participou de uma coletiva de imprensa para demonstrar a aparente segurança da TEL, na qual derramou TEL sobre as mãos, colocou um frasco do produto químico debaixo do nariz e inalou o vapor durante 60 segundos, declarando que poderia fazer isso todos os dias sem sucumbir a nenhum problema. Entretanto, o Estado de Nova Jersey ordenou que a fábrica de Bayway fosse fechada alguns dias depois, e Jersey Standard foi proibida de fabricar o TEL novamente sem a permissão do Estado. Midgley teria mais tarde que tirar uma licença de ausência do trabalho depois de ter sido diagnosticado um envenenamento por chumbo. Ele foi dispensado de seu cargo como vice-presidente da GMCC em abril de 1925, alegadamente devido à sua inexperiência em assuntos organizacionais, mas ele permaneceu como funcionário da General Motors.
FreonEdit
No final dos anos 1920, os sistemas de ar condicionado e refrigeração empregavam compostos como amônia (NH3), clorometano (CH3Cl), propano e dióxido de enxofre (SO2) como refrigerantes. Embora eficazes, estes eram tóxicos, inflamáveis ou explosivos. A divisão Frigidaire da General Motors, na época fabricante líder de tais sistemas, procurou uma alternativa não tóxica e não inflamável a esses refrigerantes. Kettering, o vice-presidente da General Motors Research Corporation naquela época, reuniu uma equipe que incluía Midgley e Albert Leon Henne para desenvolver tal composto.
A equipe logo reduziu seu foco aos halogenetos alquílicos (a combinação de cadeias de carbono e halogênios), que eram conhecidos por serem altamente voláteis (um requisito para um refrigerante) e também quimicamente inertes. Eles acabaram por se estabelecer no conceito de incorporar flúor em um hidrocarboneto. Eles rejeitaram a suposição de que tais compostos seriam tóxicos, acreditando que a estabilidade da ligação carbono-fluorina seria suficiente para evitar a liberação de flúor de hidrogênio ou outros produtos de decomposição em potencial. A equipe eventualmente sintetizou o diclorodifluorometano, o primeiro clorofluorocarbono (CFC), que eles chamaram de “Freon”. Este composto é mais comumente referido hoje como “Freon 12”, ou “R12”.
Freon e outros CFCs logo substituíram em grande parte outros refrigerantes, e mais tarde apareceram em outras aplicações, como propulsores em latas de aerossóis e inaladores de asma. A Sociedade da Indústria Química concedeu à Midgley a Medalha Perkin em 1937 por este trabalho.