David Rittenhouse (1732-1796) foi um dos principais cientistas americanos do século XVIII. Nascido em Germantown, Pennsylvania, ele foi amplamente autodidata e demonstrou uma aptidão precoce para a ciência e a matemática. No início dos anos 1750, ele montou uma loja de relógios e outros dispositivos mecânicos e, a partir daí, a sua reputação espalhou-se. Foi empregado como agrimensor, tornou-se conhecido pelo seu trabalho em astronomia, e experimentou magnetismo e electricidade.

Com início no período colonial, Rittenhouse pesquisou as fronteiras da Pensilvânia com Delaware, Maryland, Nova Iorque, e Nova Jersey. Em 1774 ele foi o agrimensor da cidade da Filadélfia e em 1784 ele estendeu a Linha Mason Dixon até o canto sudoeste da Pensilvânia. Durante a Revolução Americana, Rittenhouse usou suas habilidades em engenharia militar para o Comitê de Segurança. Ele foi membro da Assembléia da Pensilvânia, da Convenção Constitucional da Pensilvânia de 1776, e do Conselho de Guerra.

Rittenhouse foi eleito como membro da Sociedade Filosófica Americana em 1768 (e serviria como seu presidente de 1791 a 1796). Ele liderou a comunidade científica na observância dos trânsitos de Vênus e Mercúrio, em 1769. Rittenhouse ganhou mais atenção quando construiu orreries – modelos mecânicos do sistema solar – para Princeton e para a Universidade da Pennsylvania em 1770-1771. De 1779 até sua morte em 1796, Rittenhouse foi diretamente afiliado à Universidade da Pensilvânia, servindo como professor de astronomia, vice-professor e curador.

Rittenhouse e Thomas Jefferson compartilharam o mesmo interesse pela ciência e os dois se tornaram amigos. Em uma troca de 1790, Jefferson chamou Rittenhouse, “em ajuda de sua amizade particular comigo”, para ajudar a estabelecer um plano para pesos, medidas e moedas uniformes.1 Jefferson seria fundamental na criação de uma casa da moeda dos EUA e Rittenhouse se tornaria o primeiro diretor da casa da moeda (1792-1795). Ao longo dos anos, Jefferson comprou instrumentos como um orrery e um odômetro da Rittenhouse.

Primary Source References

1781. (Notas sobre o Estado da Virgínia). “Nós supomos que o Sr. Rittenhouse é o segundo a nenhum astrônomo vivo: que em genialidade ele deve ser o primeiro, porque ele é autodidata. Como artista, ele expôs uma prova de gênio mecânico tão grande quanto o mundo já produziu “2

Outras fontes

• Jefferson-Rittenhouse Correspondence. Transcrições disponíveis em Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Estadista da Ciência. Nova York: Macmillan, 1990.
• “David Rittenhouse, 1732-1796.” Penn People. Centro de Arquivos e Registros da Universidade. Universidade da Pennsylvania.

• 1. Jefferson para Rittenhouse, 12 de Junho de 1790, em PTJ, 16:484-85. Transcrição disponível em Founders Online.
• 2. Notas, ed. Peden, 64.