Nate Norman estava a duas portas fechadas eletronicamente de uma sala de entrevistas na prisão do Condado de Bonner no domingo à noite, mas através dos painéis intermediários de vidro à prova de balas, ele estava sorrindo e acenando como se fosse apenas aquele garoto simpático do fundo da rua.

O Norman de 21 anos estava a cerca de 45 horas de ser condenado a uma prisão federal como traficante de droga. Ele pensou que enfrentava 10 a 12 anos, embora a sua família esperasse muito menos. Ele estava a tentar preparar-se para isso. Mesmo assim, ele ainda vibrava com o sorriso ávido e a linguagem corporal deslumbrante de alguém que tinha acabado de ter uma excelente aventura e estava feliz em falar sobre isso.

Existiam brinquedos, carros, festas, todos alimentados por $1,3 milhões de dólares que Norman supõe que ele ganhou e passou em menos de dois anos.

A sua sensação quase borboleta de flutuar no doce néctar da aventura atingiu o pára-brisas do sistema de justiça federal na terça-feira à tarde, quando o juiz Edward Lodge, do Tribunal Distrital dos EUA, proferiu uma sentença que mandou um abalo através de uma sala de tribunal de Coeur d’Alene cheia de membros da família de Norman.

“Eu te condeno a 12 anos”, disse Lodge.

Os chefes voltaram em ondas em quatro filas de assentos solidamente cheias. Havia gemidos. Arfadas. As mãos voaram para cobrir bocas, os punhos foram cerrados em choque e raiva.

Doze anos.

Norman estava entre oito co-arguidos a serem sentenciados segunda-feira e terça-feira por envolvimento em uma quadrilha de contrabando a polícia acredita ter trazido 17.000 libras de maconha e gerado $38 milhões em dinheiro. Os outros sete receberam sentenças que variam de 24 a 46 meses. Norman foi identificado nas acusações do grande júri federal como o líder do ringue. Duas dúzias de pessoas foram indiciadas.

De tudo o que ele falou numa entrevista de domingo na prisão, ser chamado de líder estava entre os mais difíceis de lidar, disse Norman.

“Eu não sou o chefe. Eu nunca disse a ninguém o que fazer”, disse ele.

Tudo começou com ele e seus amigos tropeçando em mais maconha e dinheiro do que eles sabiam o que fazer.

“Nate e a maioria desses caras são tão ingênuos quanto possível”, disse o investigador da Polícia Estadual de Idaho Terry Morgan, um dos agentes que trabalhou no caso por quase três anos, na noite de terça-feira. Morgan disse que acredita que o contrabando começou como uma aventura.

Mas depois cresceu. Alguns quilos de marijuana tornaram-se toneladas. Alguns milhares de dólares tornaram-se milhões.

A sua primeira viagem através da fronteira em Setembro de 2001 foi quase uma cotovia, disse Norman. Ele e um amigo tinham lido um artigo na revista High Times que a maconha barata e de alta potência podia ser consumida no Canadá. Norman e o amigo olharam para um mapa e perceberam que a fronteira ficava a apenas uma hora de distância, disse ele. Eles subiram, estacionaram perto de alguns campos agrícolas e caminharam em plena luz do dia até verem uma placa de estrada com velocidades afixadas em quilômetros por hora. Eles voltaram para o carro, atravessaram a fronteira de carro e, na cidade de Creston, encontraram um cara fumando um charro no meio da rua.

“Dissemos que éramos americanos e perguntamos se ele nos venderia alguma maconha”, disse Norman.

No fim de semana seguinte, eles compraram uma libra por US$ 1.600. Eles venderam-na por dinheiro suficiente para comprar duas libras. Duas tornaram-se quatro, quatro tornaram-se oito.

“De repente, em cerca de quatro meses, tivemos uma poupança de 100.000 a 150.000 dólares”. Santo Moly!” O Norman disse. “Todos os meus amigos sabiam disso. Todos o queriam fazer e ganhar algum dinheiro. Eu nunca saí e recrutei ninguém.”

Mas, Morgan disse, “Não há dúvida que o Nate controlava o dinheiro. O Nate disse-lhes quando eles iam fazer corridas. Nate era o chefe.”

Norman, durante a entrevista na prisão, falou com a franqueza de um jovem que se transformou de um estudante de liceu com más notas e um futuro limitado, num pedrado feliz que tropeçou num rio de erva grátis, sacos de hóquei cheios de dinheiro e a adrenalina dos jogos nocturnos do gato e do rato com a Patrulha da Fronteira.

Foi divertido, disse ele. Honestamente, ele disse, foi uma corrida.

“Digo-vos, não é a droga que está a viciar. Não é o dinheiro que está viciando”, disse Norman. “É a adrenalina; andar pela floresta à noite. É a emoção que é viciante.

“Mas não há como eu fazer a mesma coisa”. Não vale a pena”, disse Norman.

Ele foi ainda mais apontado na terça-feira, durante comentários chorosos ao Lodge e aos membros da família. Ele não quer que nenhum de seus dois irmãos mais novos veja o uso de drogas ou o contrabando de drogas como uma grande aventura e assim repita o erro que cometeu, disse Norman.

Ele disse a Lodge e sua família que suas ações magoaram as pessoas que ele ama.

“Eu desgracei vocês”, disse ele aos seus pais, “e os decepcionei. Eu quero dizer que sinto muito, mas também quero agradecer a vocês; porque em nenhum momento em tudo isso vocês me viraram as costas”.

Aumentando a confiança quebrada, a longa separação, Norman disse: “Não há nada que eu não daria para ter essas coisas de volta”.”

Morgan e outros investigadores acreditam que Norman e pelo menos alguns dos seus co-arguidos têm sorte em estar vivos.

A operação de contrabando só veio à luz depois do corpo de Brendan Butler de 20 anos – que tinha sido estrangulado e depois teve a garganta cortada – ter sido descoberto em Novembro de 2002 numa estrada de terra ao longo do lado leste do Lago Hayden.

Os detectives do Xerife do Condado de Kootenai que investigavam a morte logo concluíram que Butler também estava a dirigir uma rede de contrabando de marijuana e, acreditando que estava a perder negócios com o grupo de Norman, contratou uma equipa do sul da Califórnia para espancar e assustar – e possivelmente assassinar – Norman e outro membro do grupo, Ben Scozzaro.

Quando o corpo de Butler foi descoberto, Norman e os seus amigos estavam completamente fora do radar da polícia. Morgan, um veterano de combate do Vietnã, disse estar impressionado com a disciplina e organização quase militar exibidas durante os contrabando.

O grupo tinha carros batedores, camuflagem, planos de contingência e até deixou caches de emergência de alimentos e suprimentos de primeiros socorros ao longo das trilhas que usavam com mais freqüência.

E, disse Norman, eles não estavam sozinhos na floresta.

Durante uma caminhada noturna, disse ele, o arquivo dos corredores de repente ouviu ruídos de ranger nos arbustos. Eles congelaram. Silenciosamente, eles agacharam-se e esconderam-se. Os ruídos de barulho continuavam a vir. Quando a tensão aumentava, eles viam as formas de três jovens – amarrados em mochilas – correndo através da escuridão.

“Toda a gente o faz”, disse Norman. “Mas, a longo prazo, não vale a pena. As pessoas magoam-se, magoam-se emocionalmente. Brendan Butler foi morto. Foi quando me apercebi que isto era um assunto sério.”