Nascido em 1916, na pequena cidade de Clear Lake, Nelson colocou sua visão em uma idade precoce em uma carreira na política. Ele estava determinado a se tornar um progressista no molde do “Fighting Bob” La Follette, de Wisconsin, e conseguiu. Ao longo do caminho, ele também deixou sua marca como um dos defensores do meio ambiente mais francos e eficazes da América.

Depois de ganhar um diploma de Direito da UW-Madison em 1942 e servir na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial, Nelson subiu nas fileiras políticas do estado. Como senador estadual de 1949 a 1959, então como governador de 1959 a 1963, ele chamou repetidamente a atenção e aplicou políticas públicas para questões de proteção da terra, habitat da vida selvagem e qualidade ambiental.

As realizações mais abrangentes de Nelson ocorreram em um palco maior. Eleito para o Senado dos EUA em novembro de 1962, ele se tornou seu principal ambientalista. Ele defendeu leis históricas incluindo o Wilderness Act, o National Trails Act, o National Wild and Scenic Rivers Act, e o National Environmental Education Act. Ele também introduziu a primeira legislação federal a impor padrões de eficiência de combustível em automóveis, a mineração de faixas de controle e a proibição do uso de fosfatos em detergentes, bem como o uso do pesticida DDT e do desfolhante 2,4,5-T.

Atrás de sua carreira, Nelson respeitou e fez amizade com colegas de ambos os lados do corredor político. A sua integridade e determinação, combinadas com o seu estilo pessoal e folclórico, reforçaram o seu sucesso na construção do apoio bipartidário às suas iniciativas.