A estrutura mais importante de toda a unidade de unha é a matriz de unha, que é onde a placa de unha é fabricada. Uma estrutura anatómica muito delicada, a matriz de unha é facilmente ferida, danificada e cicatrizada. Qualquer lesão ou trauma na matriz de unhas pode aparecer como uma alteração visível na placa ungueal ou afectar a forma como esta cresce.

A matriz de unhas é composta por três secções básicas, arbitrariamente divididas em três secções para discussão, mas realmente uma unidade completa. A secção proximal é a terceira da matriz que está mais próxima da articulação do dedo (portanto mais próxima do centro do corpo). A segunda parte é entre a porção proximal e a distal, que está mais distante da articulação e do corpo. Todos conhecemos a parte distal porque é a única porção visível, e é conhecida como lua ou lunula. Não é necessariamente anormal ou indicativo de qualquer problema se você não consegue ver a lúnula em todos os pregos.

A área proximal da matriz fabrica o terço superior da placa ungueal; portanto, quando há algo errado lá, ela aparece na superfície da placa ungueal. Exemplos comuns disto seriam as pequenas marcas de pock, conhecidas como pits, que são vistas na superfície da placa ungueal dos doentes com psoríase das unhas. Este tipo de psoríase afecta a matriz proximal e os danos nessa área reflectem-se na porção da placa ungueal que fabrica: as camadas superiores. A paroníquia, ou infecção da pele perto da cutícula (conhecida como prega proximal da unha), também pode ferir a área proximal da matriz da unha; os danos da paroníquia aparecem na placa ungueal como linhas de Beau (linhas horizontais onduladas ao longo da unha).

Uma lesão no terço médio da matriz, que fabrica as camadas médias da placa ungueal, é visível como manchas brancas, conhecidas como leuconíquia. A superfície da placa ungueal, no entanto, é lisa porque a matriz do meio não produz a parte superior da placa ungueal. Uma causa comum da leuconíquia é o empurrão excessivo das cutículas.

Finalmente, se a porção distal da matriz for danificada, ela afeta a parte mais baixa, ou a parte inferior da placa ungueal. Quando isto acontece, interfere com a fixação da placa ungueal à pele por baixo (o leito ungueal) e pode causar a separação da placa ungueal do leito ungueal (onicólise). O líquen plano é uma desordem que pode ferir a porção distal da matriz. Assim, se você olhar cuidadosamente para qualquer alteração da placa ungueal, você pode frequentemente determinar a localização exata da lesão ou doença.

A lesão da placa ungueal como resultado da lesão da matriz pode ser grave. Uma das minhas pacientes empurrou as suas cutículas com tanta força com um instrumento metálico que causou lesões substanciais na porção proximal da matriz da unha. Isto resultou numa cicatriz permanente da matriz da unha, que por sua vez criou uma fenda na placa da unha. A única maneira de reparar isto seria remover cirurgicamente a cicatriz. Tecnicamente, este é um procedimento muito difícil; os resultados devem ser perfeitos ou então a cicatriz permanece. Se isso acontecer, o mesmo aconteceria com a abertura da unha. Assim, é aconselhável evitar uma manipulação demasiado vigorosa das cutículas. A forma mais segura de tratar as cutículas sem ferir a delicada matriz de unhas subjacente é mergulhar os dedos em água morna ou removedor de cutículas suave e empurrar as cutículas para trás suavemente com uma toalha húmida ou um utensílio embrulhado em algodão. Tenha em mente que a cutícula protege o sulco proximal da unha mantendo este espaço selado quando exposta a coisas como vírus, fungos, bactérias e até mesmo produtos químicos, sabonetes e detergentes agressivos. Você não deve remover a cutícula porque ela serve a uma função muito importante.

Uma série de outras coisas podem afetar a matriz da unha, além de ferimentos físicos. Certos medicamentos podem causar alterações visíveis. A matriz de unha contém células de pigmento, que podem ser sobre-estimuladas por certos medicamentos. Quando isto acontece, a unha pode tornar-se castanha ou preta ou mostrar linhas escuras da cutícula para fora. Exemplos destes medicamentos incluem a minociclina, um antibiótico usado para a acne, e o AZT, um medicamento prescrito para tratar a SIDA. Felizmente, estes efeitos secundários acontecem com muito pouca frequência. O tratamento com ouro (às vezes usado para pacientes com formas graves de artrite) e a tetraciclina causaram ambas unhas amarelas. Os medicamentos para o cancro podem ferir a matriz proximal e causar as linhas de Beau. Da mesma forma, se o medicamento cancerígeno danificar a matriz média, podem formar-se linhas brancas de um lado para o outro.

Embora não seja comum, alguns distúrbios – como escleroderma ou má circulação – são capazes de danificar permanentemente a matriz das unhas. Quando isso ocorre, uma placa de unha cicatrizada ou anormal pode se desenvolver, ou a unha pode se perder permanentemente. Finalmente, uma linha castanha ou preta na placa ungueal que cresce da cutícula para fora pode indicar um problema de matriz. Embora a linha possa representar uma verruga ou marca de nascença, também pode, em casos raros, indicar o início de melanoma (cancro da unha), razão pela qual uma cliente que apresente subitamente esta condição deve ser encaminhada para um dermatologista.

Em resumo, podemos dizer que a matriz da unha, que é responsável pelo crescimento da unha, exige o nosso respeito. Deve ser tratada suavemente e nunca deve ser abusada ou maltratada.

Richard K. Scher, M.D., é um dermatologista especializado em unhas. Ele é Professor de Dermatologia e chefe da Seção de Diagnóstico e Tratamento de Distúrbios das Unhas da Columbia University-Presbyterian Medical Center. Dr. Scher é um especialista internacionalmente conhecido e pioneiro no tratamento e cirurgia das doenças das unhas.