John Hennessey with the Venom F5. Foto cortesia de Hennessey Performance Engineering

From American Graffiti to The Fast and the Furious, street-fighting custom cars still se apoderam da imaginação americana, juntamente com a sua parte de um negócio anual de 300 bilhões de dólares no mercado norte-americano de reposição automotiva. John Hennessey também agarrou a sua parte: Ao longo de três décadas, Hennessey passou da construção de barras quentes de um apartamento em Houston para se tornar um dos principais construtores americanos de carros super-poderosos e super-poderosos. Ele vendeu mais de 10.000 carros de sua loja Hennessey Performance Engineering em Sealy, Texas, desde o Dodge Vipers, que primeiro lhe trouxe notoriedade, até o seu último: um Chevrolet Camaro ZL-1, insano, de 1.200 cavalos, chamado Resurrection.

Venom F5. Foto cortesia de Hennessey Performance Engineering

>Então há o Venom F5. É uma fantasia de $1.6 milhões, um carro de rua V-8 de cerca de 1.800 cavalos de potência, bimotor V-8 que é mais rápido que um corredor de Fórmula 1. A que velocidade? Hennessey está numa missão para quebrar a mítica barreira dos 300mph com o Venom, e para superar o recorde de 304mph estabelecido pelo Bugatti Chiron de 3 milhões de dólares. Agora ele só precisa de um lugar para tentar, como ele explicou numa entrevista por telefone: Até o Centro Espacial Kennedy não é suficientemente longo para deixar o Venom atingir a sua velocidade máxima projectada de 311 km/h e travar de volta a uma paragem.

“O ideal é que precisemos de uma secção plana e direita da auto-estrada do Texas, para que o estado nos ajude a fechar por 30 minutos,” disse-me Hennessey. “Mas Bugatti fez-nos dois favores. Eles mostraram que pneus de estrada adequados podem ir a mais de 300 km/h. E eles chegaram a 304 mph, então sabemos o número que temos que bater”

Estas façanhas fizeram de Hennessey o mais famoso texano em automóveis desde o falecido Carroll Shelby, o corredor, desenhista de carros – e sim, criador de frangos – cuja tomada histórica da Ferrari em LeMans é memorializada na tela no Ford v. Ferrari.

“Daqui a cem anos, quando eu morrer e morrer, o Venom F5 é a nossa tentativa na Mona Lisa automotiva”, diz ele, embora o sorriso de La Gioconda seria definitivamente mais amplo depois de dar uma volta.

Não é ruim para um cara que começou a pilotar seu próprio piloto diário para corridas e eventos em 1991. Hennessey modificou aquele humilde Mitsubishi 3000GT para fazer 177 mph, estabeleceu um recorde mundial na sua classe no Bonneville Salt Flats, depois dirigiu para casa no mesmo carro.

Estes dias, os clientes de Hennessey obcecados pela velocidade variam de empreendedores bilionários a Steven Tyler, da Aerosmith. Mas, como sempre, as pessoas que viajam no Toyota Priuses – ou ficam nervosas quando estão dirigindo a 10 km/h acima do limite de velocidade – têm dificuldade em entender por que alguém iria querer um carro tão rápido, ou gastaria seis ou sete figuras para conseguir um.

Explicando essa necessidade viciante de velocidade, Hennessey reconhece que os direitos de um homem só e de gabarolice entram em jogo. Mas ele diz que as pessoas também respondem a carros com grandes históricos, design notável, tecnologia e, claro, raridade. Para o Venom, que Hennessey pretende limitar a 26 cópias, “o cliente não terá que ir a 300 mph para saber que é a experiência mais emocionante que se pode ter em quatro rodas”

Escolha o carro colecionador certo, acrescenta Hennessey, e a adrenalina não é a única coisa que está aumentando. Ele se lembra de um cliente que era dono do lendário F1 da McLaren no início dos anos 90, gabando-se de ter vendido o supercarro de $1 milhão por $2 milhões – até o carro ter subido de valor aos atuais $17 milhões para $20 milhões.

“Agora ele olha para ele como se tivesse perdido $17 milhões”, diz Hennessey com uma risada.

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Motor F5 Venom. Foto cortesia de Hennessey Performance Engineering

Um comprador de Venom, um enorme colecionador de carros, considera os automóveis como parte de sua carteira de investimentos, criando um índice de valores que ele monitora de perto.

“Seus carros subiram 11% em 2018”, diz Hennessey. “E você não pode dirigir uma ação ou um fundo mútuo, então é muito melhor”.

“Com Hennessey epitomizando o “cara do carro” da velha escola, com gasolina nas veias, você pode pensar que ele zombaria de carros elétricos”. Você estaria errado.

“A energia elétrica e híbrida não são nada além de uma coisa boa para o mercado de desempenho”, diz ele. Sua empresa está pesquisando ativamente a criação de seus próprios monstros eletrificados, embora ele diga que a tecnologia e a infra-estrutura de carga ainda têm um caminho a percorrer.

“Estamos muito interessados, mas estamos basicamente esperando que as baterias pesem metade do que elas fazem agora, e vão duas vezes mais longe.

A sua empresa ainda em crescimento conta agora com 40 funcionários e está no meio de uma expansão de 15.000 pés quadrados para construir o Venom. E depois de 28 anos em um negócio implacável – no qual as empresas de carros de arranque falham mais vezes do que não – Hennessey diz que também cresceu.

“Meu próprio fracasso como líder foi pensar que eu tinha que fazer e controlar tudo”, diz Hennessey. “É difícil abdicar desse controle e confiar totalmente nas pessoas”. Mas aprendi que quanto mais eu puder largar e contar com a minha equipa para fazer as coisas, mais bem sucedidos seremos”.

Hennessey diz ter tido lições críticas de liderança ao conhecer Alan Mulally, o renomado ex-chefe executivo da Boeing e mais tarde da Ford Motor, e os seus próprios muitos clientes de sucesso, incluindo o maior produtor de batatas do Wisconsin.

“Eu uso alguns destes tipos como meu próprio grupo de foco”, diz ele. “Eles são os melhores consultores que eu nunca poderia ter”