As franjas ocidentais dos jovens Estados Unidos eram lugares sem lei e perigosos no final do século XVIII, e um dos pontos mais perigosos era uma grande caverna no rio Ohio, perto da fronteira do Kentucky-Illinois. A caverna era povoada por piratas, não do tipo swashbuckling que perseguiam o Caribe no início do século, mas da variedade mesquinha e grosseira, muitas vezes usando as mulheres entre eles para enganar viajantes insuspeitos a atrasar seus barcos e se aproximar da caverna, onde seriam atacados. Eles eram alguns dos homens e mulheres mais desagradáveis e duros ao redor, mas mesmo eles ficaram chocados com os eventos que testemunharam um dia em 1799. Dois irmãos amarraram um homem a um cavalo, vendaram o cavalo e mandaram-no para a beira de um penhasco próximo. O cavalo aparafusou, o homem gritou, e ambos caíram para a morte. Os irmãos rugiram de riso, mas os piratas que testemunharam o acontecimento – quase todos eles assassinos – ficaram horrorizados. Eles mandaram os irmãos e suas esposas fazer as malas, avisando-os para nunca mais voltarem.
O esconderijo de piratas em Cave-in-Rock (atlasobscura.com)
Que os homens tivessem repelido tanto um grupo de piratas temíveis não seria surpresa para ninguém que soubesse quem eles eram. Eles eram os notórios Micajah e Wiley Harpe, e eles vinham sujeitando as pessoas a agressões cruéis há anos. A era em que eles operavam era muito mais dura que a nossa e na brutal fronteira ocidental americana a morte e a violência faziam parte da vida quotidiana. Mas mesmo neste contexto, os irmãos Harpe se destacaram – matando não apenas pela sobrevivência ou pelo ganho material, mas por pura luxúria de sangue. Eles assassinaram pessoas porque era o que eles adoravam fazer, tornando-os os primeiros assassinos em série da América.
Uma vida traumática no início
O escocês afirma que os dois homens eram na verdade primos que nasceram no final da década de 1750 na Escócia como Joshua e William Harper, os filhos dos irmãos John e William Harper. A família deles emigrou para a América quando eram jovens, acabando por se estabelecer na Carolina do Sul. O escocês detalha ainda o que parece ter sido um momento decisivo para os jovens: sendo imigrantes escoceses de primeira geração, a família foi leal à coroa britânica durante a guerra revolucionária americana, mas essa lealdade foi punida pelos seus vizinhos patriotas americanos, que enforcaram os adultos Harper num acto de retaliação extrajudicial. Além de orfanar os jovens primos, o evento deu o tom para o resto de suas vidas violentas.
Talvez para se distanciarem de seus pais executados, Joshua e William Harper mudaram seus nomes para Micajah e Wiley Harpe respectivamente (Micajah também receberia o apelido de ‘Big’ Harpe, enquanto Wiley seria conhecido como ‘Little’ Harpe). Referindo-se a uma entrevista realizada no início do século XIX com um comandante revolucionário americano chamado James Woods, Kara Goldfarb descreve que os ‘irmãos Harpe’ juntaram-se a um bando de homens que eram nominalmente leais à coroa britânica, mas cujo único objectivo real era explorar o vácuo legal que tinha sido criado pela guerra e pilhar e assassinar o seu caminho através do campo. Na verdade, Woods afirma que Wiley Harpe era conhecido por ter violado três jovens raparigas na área antes de o impedir pessoalmente de cometer uma quarta violação.
Se o seu relato sobre os Harpe’s é ou não totalmente exacto, o Capitão Woods foi certamente afectado por eles – a sua própria filha, Susan, foi raptada pelos homens e mais tarde tornou-se a mulher de Micajah Harpe. Logo depois, Wiley Harpe casou-se também com Sarah Rice, filha de um ministro. Suas esposas eram apenas duas de várias mulheres que eles seqüestraram ou convidaram para se juntar a eles em suas aventuras sombrias, e em pouco tempo vários bebês foram adicionados ao clã disfuncional.
Terrorizando a fronteira ocidental
Os detalhes da vida dos irmãos Harpe até agora são bastante obscuros mas, como Kara Goldfarb descreve, em 1797 é sabido que eles tinham acabado em Knoxville, Tennessee. Sabemos disso porque há um registro de que eles foram acusados do assassinato de um homem que os tinha acusado de roubar gado. O homem tinha sido encontrado no rio Tennessee, mostrando o que ficaria conhecido como as marcas de um assassinato de Harpe – as suas entranhas tinham sido cortadas e substituídas por pedras, numa tentativa de impedir que o corpo surgisse. Mas apareceu, e o clã Harpe foi forçado a fugir.
Os irmãos Harpe não discriminaram ao escolherem suas vítimas (Scotsman.com)
Chegando no Kentucky, eles assassinaram pelo menos mais três pessoas, mas foram rapidamente apreendidos. É importante notar neste momento que raramente roubavam as suas vítimas, a menos que fosse necessário. Ao contrário, suas motivações parecem ter sido pura sede de sangue, um amor pela caça e matança de suas presas. Em qualquer caso, eles se recusaram a sentar em sua cela e esperar seu destino, e fizeram uma fuga bem sucedida de sua prisão de Kentucky em 1798. Eles deixaram suas mulheres para trás, mas não se separaram delas por muito tempo – um juiz simpático libertou as mulheres, que devidamente procuraram e encontraram os homens Harpe. De volta juntos novamente, o clã atacou impiedosamente qualquer um que encontrassem e não discriminou em seus alvos: não importava se eram brancos ou negros, nativos ou colonos, homens ou mulheres, adultos ou crianças. Quem quer que você fosse, Big e Little Harpe estavam felizes em assassiná-lo.
O historiador Jon Musgrave descreve que o ambiente selvagem e rural em que eles operavam e a falta de qualquer autoridade legal na área permitiam que os ‘irmãos’ Harpe operassem com impunidade. Foi o mesmo ambiente que permitiu que os piratas na caverna do rio Ohio prosperassem, e a família Harpe ficou com eles por algum tempo antes de ser banida para a hedionda proeza detalhada no início desta peça. Os viajantes assassinos roncaram em.
O fim da estrada
Até o verão de 1799 o Governador de Illinois tinha declarado que haveria uma recompensa de 300 dólares pela captura dos homens, e não foi difícil reconhecê-los – Micajah Harpe era um homem grande, corpulento e Wiley era particularmente magro, com uma cabeça rebelde de cabelo ruivo. Isto pode não ter sido suficiente para identificá-los individualmente, mas quando alguém os viu juntos, eles sabiam exatamente para quem estavam olhando. Qualquer pessoa, exceto uma certa Sra. Stegall, que permitiu que o casal ficasse em sua cabana isolada no Kentucky. O casal matou-a e ao seu bebé, mas seria uma matança que finalmente provou ser demasiada.
Quando o Sr. Stegall voltou para casa para encontrar a sua mulher e filho assassinados, rapidamente descobriu que tinham sido os irmãos Harpe que tinham ficado na casa e organizaram um grupo de homens para os caçar. Eles encontraram o casal assassino no final do verão, e ordenaram que eles se rendessem. Naturalmente, não houve rendição e no combate a incêndios que se seguiu Micajah foi ferido e Wiley escapou. Micajah terminou com um machado tomahawk e Mr Stegall decapitou-o triunfantemente.
De acordo com Musgrave, neste momento as mulheres Harpe foram brevemente presas e depois libertadas e foram em várias direcções – algumas regressando às suas famílias, algumas casando de novo, todas levando os seus filhos com elas. Uma mãe, porém, tinha perdido um filho – Micajah tinha matado uma de suas filhas em um ataque de raiva quando não parava de chorar. Como ele estava ferido e cercado por Stegall e seus homens, este foi o único de seus assassinatos pelo qual ele expressou remorso. Enquanto isso, Wiley Harpe tropeçou de volta para o hangout pirata no rio Ohio, onde permaneceria por mais alguns anos.
Em algum momento em 1803, Wiley traiu o capitão pirata e tentou ganhar dinheiro com a recompensa que estava sendo oferecida para ele. No entanto, as autoridades reconheceram imediatamente a figura de louro e gengibre que estava de pé diante deles e o prenderam. Ele foi julgado e enforcado em fevereiro de 1804.
A história terminou como estava sempre destinada – com um Harpe morto enquanto tentava escapar da captura, e o outro Harpe encontrando seu fim na forca. Eles nunca tiveram nenhum plano ou objetivo para falar – como diz Musgrave, seu único plano era ‘permanecer vivo o máximo de tempo que pudessem’. Mas, apesar de não o terem planeado, acabaram por ficar na história. Eles são geralmente reconhecidos como os primeiros assassinos em série da América, ganhando um lugar no início de uma longa e depravada lista.
PODCAST – A versão podcast desta história está agora disponível em Apple and Spotify!
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Agradecimentos
O Ministério da História não é uma fonte acadêmica. As nossas peças são escritas por escritores que há anos têm sido alunos entusiastas de história e são bem versados e influenciados por incontáveis outros escritores e obras. Para este artigo especificamente nossas fontes incluem:
‘River Pirates’, episódio da série In Search of History (1999)
‘Micajah and Wiley Harpe’, artigo publicado por Murderpedia.com
‘The Harpe Brothers: Scots who become the USA’s first serial killers’, artigo publicado por The Scotsman
‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ article by Kara Goldfarb, publicado por allthatsinteresting.com (2018)