No Alasca, onde o inverno é mais frio, o sol brilha mais tempo e as montanhas sobem mais alto do que qualquer outro estado, a Terra do Sol da Meia-Noite pode reivindicar outro superlativo: Os maiores e mais estranhos maars jamais encontrados na Terra.

Maars são crateras deixadas para trás após violentas explosões de vapor vulcânico, faíscas quando o magma ascendente corre para as águas subterrâneas, que depois explode como uma bomba.

“Quando a água se transforma em vapor, expande seu volume em mil vezes”, disse James Beget, um vulcanólogo do Observatório de Vulcões do Alasca e da Universidade do Alasca, Fairbanks.

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Maior parte dos maars tem cerca de 300 metros de largura. Raramente atingem uma milha (1,6 km) de largura. Seu tamanho é limitado pelo combustível – a lava quente ferve rapidamente a água disponível, fechando a reação.

Mas o enorme maar dos Devil Mountain Lakes do Alasca tem mais de 5 milhas (8 km) de largura, de longe o maior da Terra, disse Beget. Isso é comparável em tamanho ao das calderas no topo do vulcão Kilauea do Havaí e do lago da cratera do Oregon no Monte Mazama.

O maar faz parte da Reserva Nacional da Ponte Bering Land Bridge, e fica na ponta norte da Península Seward. Agora, os bizarros fluxos de lava da região atraem cientistas que estudam outros planetas, procurando análogos para erupções em Marte.

Oh, meu doloroso arco traseiro

A fronteira sul do Alasca é uma zona de subducção com 2.000 km de comprimento, onde uma das placas tectónicas da Terra mergulha por baixo de outra. Acima do limite da placa, uma cadeia de vulcões altos perfura a crosta, contornando o arco das Ilhas Aleutas. A força da colisão também reboca e puxa sobre a crosta, que pode esticar-se e estender-se atrás do limite da placa, abrindo espaço para o magma subir. O fenómeno chama-se espalhar-se atrás do arco.

“Há uma zona de centenas de quilómetros de largura atrás da zona de subducção, onde tens pequenos montes submarinos e vulcões terrestres que vão até à Reserva Nacional da Ponte Terrestre de Bering”, disse Beget ao OurAmazingPlanet.

Os Lagos da Montanha do Diabo são apenas um dos quatro lagos oblatos com pelo menos 5 km de largura que registam erupções de maars trovejantes, os mais novos há cerca de 21.000 anos atrás, disse Beget. Os outros têm de 40.000 a mais de 100.000 anos.

O que torna estas maars tão invulgares é a colisão de magma e gelo, em vez de magma e água líquida. Neste local, a lava entrou em erupção sob um espesso permafrost, um evento singular ainda não encontrado em nenhum outro lugar da Terra.

‘Pleistoceno Pompeii’

Permafrost, para solo permanentemente congelado, é resfriado pelo gelo que preenche os minúsculos espaços entre os grãos de sedimentos. Durante a última Idade do Gelo, quando se formou o último maar na área, o permafrost poderia ter até 100 m (325 pés) de espessura, disse Beget. O gelo criou as condições perfeitas para uma série de explosões.

Maars são normalmente pequenos porque o magma rapidamente faz passar a água para o vapor. Mas com o permafrost, a rocha derretida de 1.800 graus Celsius poderia derreter um pouco de gelo de cada vez, mantendo a explosão de vapor forte, Beget explicou.

Devil Mountain Lakes, Whitefish Lake e lagos Killeak do Norte e do Sul foram todos destruídos por centenas de explosões de vapor, pensam os cientistas. Pesquisadores descobriram enormes blocos de solo congelado que voaram para fora das crateras, e nuvens grossas de cinza polveram a região por quilômetros. Surtos piroclásticos (uma mistura fluida de gás letais quentes e rocha) queimaram o solo por 4 a 5 km de cada erupção.

As cinzas enterraram uma exuberante paisagem Pleistocénica, e os cientistas escavaram a rocha para examinar plantas perfeitamente preservadas de quando os mamutes caminharam pela Terra. “Nós a vemos como uma Pompeia Pleistocena”, disse Beget. O solo húmido era muito parecido com o Ártico de alta altitude de hoje, com uma comunidade de plantas crescendo nas fendas úmidas entre os pequenos montes e outra nos topos secos.

Erupções em curso

Thought Beget disse que a mais antiga evidência arqueológica para habitação humana no Alasca tem 13.000 anos de idade, muito mais jovem que os maars, é possível que as pessoas da Idade do Gelo poderiam ter visto as espectaculares erupções porque existem locais humanos mais antigos na América do Norte e do Sul.

“Gostaríamos de pensar que essas pessoas se depararam com a Ponte Bering Land. Poderia haver pessoas que viram essa erupção”, disse Beget.

E o vulcanismo da Península Seward não terminou com as explosões de maar – sua lava mais jovem, o Lost Jim flui perto do Lago Imruk, cobriu uma grande faixa de tundra cerca de 3.000 anos atrás, disse ele. A região pode entrar em erupção novamente no futuro, Beget acrescentou.

“Em qualquer lugar como este, onde você encontra múltiplos vulcões e respiradouros e fluxos de lava e maars gigantes, você quase certamente vai ter outra erupção de arcos traseiros, talvez no Mar de Bering, talvez mais perto de Nome ou Kotzebue”, disse Beget. “Não podemos saber quando ou onde tal erupção ocorreria”

Maars on Mars

O fluxo de lava Lost Jim é um fluxo de pahoehoe de superfície lisa que cobre cerca de 88 milhas quadradas (227 km quadrados) com profundidades médias de 16 m (55 pés). Há até mesmo um tubo de lava que pode ser traçado por 12 milhas (19 km). Os buracos de colapsamento pockmark o fluxo, evidência de manchas de permafrost derretidas, mas não há maars da erupção. Como o clima era mais quente e o fluxo irrompeu mais para sul do que os vulcânicos da Montanha do Diabo, provavelmente não havia uma camada espessa de permafrost para alimentar uma explosão de vapor, disse Beget.

Em 2003, Beget e Jeff Kargel, um especialista em aterros sanitários marcianos, retornaram à Ponte Terrestre de Bering Preserve para comparar o fluxo de lava Lost Jim com as características que Kargel viu em imagens de Marte.

“Há alguns bons exemplos de crateras de maar em Marte e outros terrestres vulcânicos onde o gelo teve um grande papel na sua formação”, disse Kargel ao OurAmazingPlanet, numa entrevista por e-mail. “O planalto vulcânico Elysium e os seus flancos são particularmente famosos pelas crateras de maar, vulcões subglaciais e lahares (avalanches de lama) produzidos pela interacção vulcânica com voláteis terrestres (presumivelmente gelo).”

Beget disse que procurar por maars em Marte foi um engraçado spin-off de suas décadas de pesquisa na Península de Seward, um que confirma que ainda há muito a ser aprendido na Terra.

“A ciência de é realmente bastante incomum e interessante”, disse ele. “Mesmo no nosso mundo científico moderno, ainda podemos descobrir novos processos importantes”.

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