Neuronal Structure

O cérebro contém muitos bilhões de neurônios que trabalham juntos para produzir sensação, pensamento, aprendizado, movimento, emoção e muitos outros processos. A coordenação dessas atividades requer uma comunicação rápida e extensa entre os neurônios e tecidos individuais (por exemplo, músculos). Para conseguir isso, os neurônios usam sinais elétricos para transmitir informações dentro de uma única célula e sinais químicos entre as células. Estas funções únicas forçaram o neurônio a adotar uma estrutura celular diferente de outras células.

Neurônios compreendem um corpo celular (ou soma), dendritos e um axônio que termina em um terminal. O corpo da célula contém o núcleo e a maquinaria necessária para sintetizar proteínas. O corpo da célula é também a região do neurônio na qual um impulso elétrico é gerado. Os dendritos ramificados que recebem sinais químicos de outros neurônios ou estímulos que iniciam um sinal elétrico são curtos e se estendem a partir do corpo celular. Este impulso elétrico (ou potencial de ação) se propaga a partir do corpo celular, ao longo do axônio em direção ao seu terminal. O axônio é uma fibra alongada que transmite o impulso, alterando o fluxo de íons sódio e potássio através da membrana neuronal. Muitos axônios estão rodeados por uma bainha de mielina composta de lipídios e proteínas. Como o isolamento de um fio elétrico, esta camada gordurosa aumenta muito a velocidade dos impulsos elétricos pelo axônio.

Embora o terminal nervoso de um neurônio esteja próximo aos dendritos de uma célula adjacente, as células são na verdade separadas por um pequeno espaço; esta conexão entre as duas células é chamada de sinapse. A sinapse representa uma verdadeira lacuna entre as células; não há compartilhamento de citoplasma ou estruturas celulares entre as células pré-sinápticas e pós-sinápticas. A comunicação entre neurônios é um processo químico que utiliza neurotransmissores em um processo chamado transmissão sináptica.

O neurônio consiste de um corpo celular, dendritos e um axônio. A informação flui dos dendritos para o corpo celular, e depois para baixo do axônio até o seu terminal.

Neurotransmissão

Quando um impulso elétrico viaja pelo axônio até os terminais nervosos, ele aciona o movimento das vesículas no terminal para liberar seu conteúdo, substâncias químicas conhecidas como neurotransmissores. Após a liberação, os neurotransmissores se difundem através do espaço sináptico e se ligam aos receptores nos dendritos das células pós-sinápticas. A ligação de um neurotransmissor ao seu receptor é específica. Assim como uma chave encaixa apenas numa determinada fechadura, um neurotransmissor liga-se apenas a um determinado tipo de receptor.

Há muitos tipos de neurotransmissores no cérebro, cada um tendo uma função única. A interação entre o receptor e o neurotransmissor produz alterações químicas e/ou elétricas na célula pós-sináptica, dependendo do neurotransmissor ligado exatamente. Os neurotransmissores excitatórios promovem a propagação do sinal elétrico na célula receptora, enquanto que os neurotransmissores inibidores amortecem a transmissão do sinal elétrico. Se o neurotransmissor desencadear um potencial de ação no neurônio pós-sináptico, o processo de comunicação continua. Apenas uma fração de segundo após a ligação aos seus receptores, os neurotransmissores podem ser quebrados pelas enzimas ou reciclados de volta para a célula pré-sináptica.

Um exemplo de neurotransmissão é mostrado para o neurotransmissor ligação de acetilcolina aos receptores de acetilcolina. Usado com permissão da “Animated Neuroscience and the Actions of Nicotine, Cocaine, and Marijuana in the Brain” (www.films.com)