Ben Valsler

Esta semana, é hora do banho com Brian Clegg

Brian Clegg

Quando eu era jovem, nenhuma hora do banho estaria completa sem um pó de talco. Descrever exatamente o que estava acontecendo – revestir-se com um mineral finamente pulverizado – soa, francamente, bizarro. Mas este produto, também conhecido como talco ou pó de bebê, era absolutamente essencial tanto para crianças como para adultos. A ideia era que o pó removesse qualquer resto de humidade e actuasse como um lubrificante seco, evitando a irritação das fraldas e a irritação. Este uso diminuiu, mas o talco continua a ter uma ampla gama de aplicações industriais.

Talc é o nome informal para silicato de magnésio hidratado e é um mineral natural comum; a pedra sabão, por exemplo, é largamente composta de talco. A qualidade que define o talco é a sua maciez – não surpreende totalmente quando as gerações estavam felizes em aspergir esta pedra em pó sobre os seus filhos. Na escala de dureza Mohs, que vai de 1 para macio a 10 para diamante duro, o talco é o arquétipo de dureza 1 material, tão macio que pode ser riscado com uma unha. Apenas os metais macios, como o sódio e o potássio, tipicamente apresentam uma taxa mais baixa. O talco é constituído por folhas de óxido de silício, separadas por átomos de magnésio. Estas folhas são mantidas juntas apenas por ligações electrostáticas fracas van der Waals, o que permite que as camadas deslizem umas sobre as outras, tornando-o um lubrificante seco útil.

No início, talco era um termo mais genérico para minerais que eram translúcidos, ou mesmo transparentes. Este uso veio da palavra árabe talq, que significa ‘puro’, que remonta pelo menos ao século nono. Quando, em 1601, um Sr. Holland traduziu a história de Plínio do latim, ele tornou o termo ‘lapídeo especulari’ – pedra transparente – como ‘talco’. Então ouvimos que ‘Muitos fizeram de Talco, que é uma espécie de pedra de vidro transparente, porque veriam através deles como as Abelhas trabalham e trabalham dentro delas’. Antes do vidro se tornar relativamente barato, o material usado para fazer janelas era frequentemente descrito como talco, embora este fosse provavelmente mais frequentemente mica, um grupo de silicatos mais complexos.

Apenas o que foi descrito como talco nem sempre foi o verdadeiro negócio, por isso uma série de produtos normalmente chamados de giz (carbonato de cálcio propriamente dito) são na verdade talco. Por exemplo, o giz usado pelos alfaiates para marcar tecidos, e pelos metalúrgicos em metal que pretendem cortar ou soldar – juntamente com o giz em pó usado pelos jogadores de beisebol – é na verdade talco. Este versátil pó também se encontra no plástico como enchimento e para tornar o papel mais suave, assim como em tintas e cerâmicas, onde é usado para dar brancura, força e resistência à fissuração do esmalte.

Com a nossa crescente consciência da necessidade de combater as alterações climáticas, o talco está também a ser considerado como a base para uma forma alternativa de cimento, onde o talco à base de silicato de magnésio substitui o silicato de cálcio no cimento Portland. Isto é benéfico porque é utilizada consideravelmente mais energia na produção de cimento Portland do que o talco – e, como bónus adicional, o cimento à base de talco absorve significativamente mais dióxido de carbono do ar do que o cimento tradicional, dando ao produto uma pegada de carbono negativa.

Embora a forma de pedra sabão do talco – assim chamada pela sensação ligeiramente gordurosa e ensaboada que tem devido à sua natureza lubrificante – seja demasiado macia para ser um material de construção, é amplamente utilizada na confecção de ornamentos e tigelas, bem como pias – particularmente em laboratórios pela sua resistência ao calor – e lareiras. A pedra sabão era conhecida pela mais magnífica nomenclatura do talco, “Lardite of Wallerius”, embora agora seja tecnicamente referida como esteatita.

No entanto, o aspecto mais familiar, mas agora controverso, do talco é como a base do pó de talco e do pó de bebê (embora este último também possa ser baseado no amido de milho). Existem dois potenciais problemas de saúde. Sendo um pó muito fino, o talco pode facilmente suspender-se no ar, tornando possível respirá-lo causando problemas respiratórios, um perigo particular para os bebés. E também tem sido sugerido que pode haver uma ligação causal com alguns cancros dos ovários, o que resultou em vários processos judiciais, embora a ciência aqui seja muito menos certa. O mineral é frequentemente encontrado junto com depósitos de amianto, e historicamente algumas amostras de talco continham contaminantes de amianto, embora isso não ocorra desde o início dos anos 70.

Talc continua a ser um material industrial importante, e manuseado adequadamente não apresenta perigos sérios. No entanto, temos de aceitar que o antigo ritual da hora do banho teve provavelmente o seu dia. Toalhas, ou um pouco de creme de fraldas, substituíram aquela pluma reconfortante de pó macio.

Ben Valsler

Que foi Brian Clegg, nostálgico pela pluma reconfortante do pó pós banho. Na semana seguinte, Katrina Krämer sobre uma misteriosa doença que varreu a Espanha nos anos 80.

Katrina Krämer

Os oficiais de saúde espanhóis lutaram para encontrar a causa da doença obscura. Entre os suspeitos iniciais estavam cebolas envenenadas, morangos e espargos. Mas todos os sinais acabaram por apontar para um culpado completamente diferente: óleo de cozinha adulterado.

Ben Valsler

Solver o mistério com o Katrina da próxima vez. Até lá, você pode enviar um e-mail para [email protected] ou tweet @chemistryworld com qualquer sugestão de compostos para cobrir. Obrigado por se juntar a mim, eu sou Ben Valsler.