Act I tem lugar na cidade rural de Haslemere, onde Vivie Warren está hospedada depois de ter se formado na Universidade de Cambridge com honras. Ela logo se junta à casa de campo onde está hospedada pela Praed, arquiteta e amiga artista de sua mãe; sua mãe, a Sra. Warren. Warren, que ela não vê há muito tempo; Sir George Crofts, amigo e parceiro de negócios de sua mãe; Frank, seu amigo que se interessa por ela romanticamente; e o Reverendo Samuel Gardner, pai de Frank, com quem ele está hospedado já que não tem dinheiro para se sustentar.

No Ato II, o grupo volta de uma tarde passada no campo e janta. Antes de Vivie voltar com a Praed, porém, Frank revela ao resto do grupo que deseja casar com ela. Todos fecharam esta ideia, principalmente porque ele não tem dinheiro suficiente. Depois do jantar, Crofts sugere à Sra. Warren que ele também quer casar com Vivie, mas ela desaprova. Depois dos homens terem ido para a casa dos Gardner para passar a noite, Vivie confronta a mãe sobre os mistérios da sua profissão e o pai de Vivie. Este último, a Sra. Warren admite que não tem a certeza. Mas ela explica à Vivie que ela se tornou uma prostituta por desespero, não tendo outras opções se ela quisesse ser independente. Vivie entende e as duas fazem as pazes.

Acto III tem lugar na casa dos Gardner, que é a reitoria da igreja. O Reverendo Samuel Gardner tinha dito bêbado ao Crofts para convidar a Sra. Warren e Vivie na noite anterior, e as duas mulheres chegam logo após ele acordar com uma ressaca. Frank e Vivie são deixados sozinhos para flertar enquanto os outros fazem um tour pela igreja. Crofts retorna e os interrompe, depois manda Frank embora para que ele possa pedir a Vivie em casamento. Ela rejeita firmemente sua proposta, que é de natureza puramente econômica, e ele inadvertidamente lhe revela que ele e sua mãe ainda possuem bordéis; o trabalho da Sra. Warren na indústria da prostituição está em andamento. Quando ela se levanta para sair, ele se move ameaçadoramente para bloquear a saída dela. Frank entra e afasta Crofts com uma espingarda. Antes de sair, o Crofts diz-lhes que são meio-siblings. Vivie sai logo depois, dizendo a Frank que ela está voltando ao seu escritório na Chancery Lane.

Quando o ato IV começa, Frank está esperando por Vivie em seu escritório dois dias depois. Ele diz a ela que não acredita que eles são irmãos e que a ama romanticamente. Ela diz que mesmo que eles não sejam parentes, ela só o ama como um irmão. A oração chega para dar adeus à Vivie antes de ele partir para Itália. Vivie é dominada pela emoção e revela a Frank e Praed o que sua mãe faz para viver, escrevendo-o em um papel. Ela sai da sala para se compor e Frank diz a Praed que ele não quer mais se casar com Vivie, embora ele ainda queira estar em contato; ele lhe escreve um bilhete dizendo a ela o mesmo. A Sra. Warren chega, e quando Vivie volta, os homens deixam as duas mulheres juntas. Vivie diz à mãe que não quer ter nada a ver com ela. A Sra. Warren implora à filha que mude de ideias, mas nunca sugere mudar de profissão. Finalmente, ela parte. Vivie lê o bilhete do Frank, ri-se e volta ao trabalho.