Mary Jenkins nasceu em Waterloo, Maryland, em Maio de 1823. Educada em um seminário católico feminino em Alexandria, Virgínia, casou-se com John Harrison Surratt aos 17 anos de idade. O casal foi morar numa terra que ele herdara nos arredores de Washington, em Oxon Hill. Em 1851 um incêndio destruiu sua casa, o casal decidiu reconstruir uma casa combinada e uma taberna.

Em 1853 Surratt comprou 287 acres de terra cultivável no condado do Príncipe George. Ele construiu uma taberna e um posto de correios e a comunidade ficou conhecida como Surrattsville. Surratt trabalhou como carteiro local até sua morte em 25 de agosto de 1862.

Em outubro de 1864, a Sra. Surratt decidiu alugar a propriedade de Surrattsville por $500 por ano para um ex-policial, John M. Lloyd, e mudou-se para uma casa que ela possuía na 541 High Street, Washington. Para ganhar algum dinheiro extra ela alugou alguns de seus quartos.

Durante a Guerra Civil Americana, seu filho mais velho, John Harrison Surratt, entrou para o Exército Confederado. O seu outro filho, John Surratt, trabalhou como agente para a Confederação. Ele conheceu outros agentes secretos, incluindo John Wilkes Booth, que ficou na pensão do Surratt quando ele estava na área. Não se sabe se a Sra. Surratt sabia se esses homens trabalhavam para a Confederação.

No dia 17 de abril, os policiais chegaram à pensão da Sra. Surratt. Lewis Powell também estava na casa e os dois foram presos e acusados de conspirar para assassinar o Presidente Abraham Lincoln. Quando a polícia revistou a casa, encontrou uma fotografia escondida de John Wilkes Booth, o homem que tinha assassinado Lincoln no Teatro Ford em 14 de Abril.

Louis Weichmann, uma das fronteiras da Sra. Surratt, e John M. Lloyd, o homem que alugou a taberna em Surrattsville, também foram presos e ameaçados de serem acusados do assassinato de Abraham Lincoln. Mantidos em solitária, ambos os homens acabaram por concordar em prestar depoimento contra a Sra. Surratt em troca da sua liberdade.

Em 1 de Maio de 1865, o Presidente Andrew Johnson ordenou a formação de uma comissão militar de nove homens para julgar os conspiradores. Foi argumentado por Edwin M. Stanton, o Secretário de Guerra, que os homens deveriam ser julgados por um tribunal militar, uma vez que Lincoln tinha sido Comandante-Chefe do Exército. Vários membros do gabinete, incluindo Gideon Welles (Secretário da Marinha), Edward Bates (Procurador-Geral), Orville H. Browning (Secretário do Interior) e Henry McCulloch (Secretário do Tesouro), desaprovaram, preferindo um julgamento civil. No entanto, James Speed, o Procurador-Geral, concordou com Stanton e, portanto, os arguidos não gozaram das vantagens de um julgamento por júri.

O julgamento começou em 10 de Maio de 1865. A comissão militar incluía generais importantes, como David Hunter, Lewis Wallace, Thomas Harris e Alvin Howe e Joseph Holt era o procurador-chefe do governo. Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler e Samuel Arnold foram todos acusados de conspirar para assassinar Lincoln. Durante o julgamento, Holt tentou convencer a comissão militar de que Jefferson Davis e o governo da Confederação tinham estado envolvidos em conspiração.

Joseph Holt tentou ocultar o facto de que havia dois enredos: o primeiro para raptar e o segundo para assassinar. Era importante para a acusação não revelar a existência de um diário retirado do corpo de John Wilkes Booth. O diário deixava claro que o plano de assassinato datava de 14 de Abril. A defesa surpreendentemente não pediu que o diário de Booth fosse produzido em tribunal.

No julgamento, John M. Lloyd disse ao tribunal que na terça-feira antes do assassinato a Sra. Surratt e Louis Weichmann o visitaram. Lloyd alegou que a Sra. Surratt “me disse para ter aqueles atiradores prontos naquela noite, que haveria algumas partes que os chamariam”. Ela me deu algo embrulhado em um pedaço de papel, que eu subi escadas, e descobri que era um vidro de campo”. Ela me disse para preparar duas garrafas de uísque, e que estas coisas seriam chamadas para aquela noite”

Quando Louis Weichmann testemunhou ele disse ao tribunal que tinha visto John Wilkes Booth, Lewis Powell, George Atzerodt e David Herold na casa da Sra. Surratt juntos. Isto apoiou a alegação da acusação de que a pensão era onde o plano de assassinato tinha sido planeado.

Weichmann também testemunhou que, tanto quanto sabia, a Sra. Surratt não era desleal com a causa da União. Um grande número de amigos e vizinhos também apareceram no tribunal e enfatizaram que nunca tinham encabeçado o seu apoio expresso à Confederação.

Execução de Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold e
George Atzerodt na Penitenciária de Washington em 7 de Julho de 1865.

Em 29 de Junho de 1865, Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler e Samuel Arnold foram considerados culpados de estarem envolvidos na conspiração para assassinar Lincoln. Surratt, Powell, Atzerodt e Herold foram todos condenados a serem enforcados na Penitenciária de Washington em 7 de julho de 1865.

Cinco dos nove membros da Comissão Militar, recomendaram que a Sra. Surratt fosse misericordiosa “devido ao seu sexo e idade”. O Presidente Andrew Johnson foi mais tarde para dizer que nunca lhe foi dito isto e ele deu a ordem para enforcar a mulher que ele apontou “manteve o ninho que chocou o ovo”.

Em 7 de julho de 1865, Mary Surratt, ainda alegando sua inocência, tornou-se a primeira mulher na história americana a ser executada pelo governo federal.