James Hargreaves nasceu perto de Blackburn em cerca de 1720. Hargreaves não recebeu nenhuma educação formal e era incapaz de ler ou escrever. Ele trabalhou como carpinteiro e tecelão mas tinha um forte interesse em engenharia.

Por volta de 1760 Hargreaves vivia na aldeia de Stanhill e era um dos muitos tecelões que possuía a sua própria roda giratória e tear. Afirma-se que um dia a sua filha Jenny derrubou acidentalmente a roda giratória da família. O fuso continuou a girar e deu a Hargreaves a ideia de que toda uma linha de fusos podia ser trabalhada com uma roda.

Em 1764 Hargreaves construiu o que ficou conhecido como a roda giratória Jenny. A máquina utilizava oito mandris nos quais a rosca era fiada a partir de um conjunto correspondente de rovings. Ao girar uma única roda, o operador podia agora girar oito roscas de uma só vez. A rosca que a máquina produzia era grosseira e sem força, tornando-a adequada apenas para o enchimento da trama, os fios tecidos através da urdidura.

Originalmente Hargreaves produziu a máquina para uso familiar, mas quando começou a vender as máquinas, os fiadores de Lancashire, temendo a possibilidade de concorrência mais barata, marcharam sobre a sua casa e destruíram o seu equipamento. Hargreaves não solicitou a patente da sua Spinning Jenny até 1770 e por isso outros copiaram as suas ideias sem lhe pagarem dinheiro.

Hargreaves mudou-se para Nottingham onde ergueu uma pequena máquina de fiar. Outros começaram a fazer melhorias na Spinning-Jenny e o número de fios foi aumentado de oito para oitenta. Quando James Hargreaves morreu em 1778, mais de 20.000 máquinas Spinning-Jenny estavam sendo usadas na Grã-Bretanha.