por Lise Menn

Neurolinguística é o estudo de como a linguagem é representada no cérebro: ou seja, como e onde nossos cérebros armazenam nosso conhecimento da língua (ou línguas) que falamos, compreendemos, lemos e escrevemos, o que acontece em nossos cérebros à medida que adquirimos esse conhecimento, e o que acontece à medida que o usamos em nossas vidas diárias. Os neurolinguistas tentam responder a perguntas como estas: O que acontece no nosso cérebro torna possível a linguagem humana – por que o nosso sistema de comunicação é tão elaborado e tão diferente do de outros animais? A linguagem utiliza o mesmo tipo de computação neural que outros sistemas cognitivos, como a música ou a matemática? Onde em seu cérebro está uma palavra que você aprendeu? Como é que uma palavra ‘vem à mente’ quando você precisa dela (e por que às vezes ela não vem a você?)

Se você conhece duas línguas, como você alterna entre elas e como você evita que elas interfiram uma com a outra? Se você aprender duas línguas desde o nascimento, como o seu cérebro é diferente do cérebro de alguém que fala apenas uma língua, e por quê? O lado esquerdo do seu cérebro é realmente “o lado da língua”? Se você perder a capacidade de falar ou de ler por causa de um derrame ou outra lesão cerebral, quão bem você pode aprender a falar novamente? Que tipos de terapia são conhecidos para ajudar, e que novos tipos de terapia linguística parecem promissores? As pessoas que lêem línguas escritas da esquerda para a direita (como o inglês ou o espanhol) têm uma língua num lugar diferente das pessoas que lêem línguas escritas da direita para a esquerda (como o hebraico e o árabe)? E se você ler uma língua que é escrita usando algum outro tipo de símbolo em vez de um alfabeto, como o chinês ou o japonês? Se é disléxico, de que forma o seu cérebro é diferente do cérebro de alguém que não tem dificuldade em ler? Que tal se gaguejar?

Como pode ver, a neurolinguística está profundamente ligada à psicolinguística, que é o estudo das etapas de processamento linguístico necessárias para falar e compreender palavras e frases, aprender primeiro e depois línguas, e também do processamento linguístico nas perturbações da fala, da linguagem e da leitura. Informações sobre estas perturbações estão disponíveis na Associação Americana de Audição Fala/Linguagem (ASHA), em http://www.asha.org/public/.

Como funciona o nosso cérebro

O nosso cérebro armazena informações em redes de células cerebrais (neurónios e células gliais). Estas redes neurais estão, em última análise, ligadas às partes do cérebro que controlam os nossos movimentos (incluindo as necessárias para produzir a fala) e as nossas sensações internas e externas (sons, vistas, tacto e as que provêm dos nossos próprios movimentos). As conexões dentro dessas redes podem ser fortes ou fracas, e a informação que uma célula envia pode aumentar a atividade de alguns de seus vizinhos e inibir a atividade de outros. Cada vez que uma conexão é usada, ela se torna mais forte. Bairros densamente conectados de células cerebrais realizam cálculos que são integrados com informações vindas de outros bairros, muitas vezes envolvendo loops de feedback. Muitos cálculos são realizados simultaneamente (o cérebro é um processador de informação maciçamente paralelo).

Aprender informação ou uma habilidade acontece estabelecendo novas conexões e/ou mudando os pontos fortes das conexões existentes. Estas redes locais e de longa distância de células cerebrais conectadas mostram plasticidade http://merzenich.positscience.com/?page_id=143 – ou seja, elas podem continuar mudando ao longo de nossas vidas, permitindo-nos aprender e recuperar (até certo ponto) de lesões cerebrais. Para pessoas com afasia http://www.asha.org/public/speech/disorders/Aphasia.htm (perda de linguagem devido a dano cerebral), dependendo da gravidade do dano, terapia e prática intensas, talvez em combinação com a estimulação magnética transcraniana (TMS), podem trazer grandes melhorias na linguagem, bem como no controle dos movimentos; veja a seção Afasia abaixo, e os links postados ali. Métodos baseados em computador para permitir a prática tão intensa da linguagem sob a supervisão de um patologista de fala e linguagem estão se tornando disponíveis.

Onde está a linguagem no cérebro?

Esta pergunta é difícil de responder, porque a atividade cerebral é como a atividade de uma grande cidade. Uma cidade é organizada para que as pessoas que nela vivem possam ter o que precisam para viver, mas não se pode dizer que uma atividade complexa, como a fabricação de um produto, esteja ‘em’ um só lugar. As matérias-primas têm de chegar na altura certa, são necessários subcontratantes, o produto tem de ser enviado em várias direcções. É o mesmo com os nossos cérebros. Não podemos dizer que a linguagem está ‘dentro’ de uma parte particular do cérebro. Nem sequer é verdade que uma palavra em particular esteja ‘em’ um lugar no cérebro de uma pessoa; a informação que se reúne quando entendemos ou dizemos uma palavra chega de muitos lugares, dependendo do que a palavra significa. Por exemplo, quando entendemos ou dizemos uma palavra como ‘maçã’, é provável que usemos informações sobre o aspecto, a sensação, o cheiro e o sabor das maçãs, mesmo que não estejamos conscientes de fazer isso. Portanto, ouvir, compreender, falar e ler envolve atividades em muitas partes do cérebro. Contudo, algumas partes do cérebro estão mais envolvidas na linguagem do que outras partes.

A maior parte das partes do seu cérebro que são cruciais para a linguagem falada e escrita estão no lado esquerdo do córtex do seu cérebro (o hemisfério esquerdo), independentemente da linguagem que você lê e como ela é escrita. Sabemos isto porque a afasia é quase sempre causada por lesão no hemisfério esquerdo, não por lesão no hemisfério direito, independentemente da língua que você fala ou lê, ou se você pode ler. (Isto é verdade para cerca de 95% das pessoas destras e cerca de metade das canhotas). Uma grande parte do cérebro (a “matéria branca”) consiste em fibras que ligam diferentes áreas umas às outras, porque o uso da linguagem (e do pensamento) requer a rápida integração de informação que é armazenada e/ou processada em muitas regiões diferentes do cérebro.

Os seios no lado direito são essenciais para comunicar eficazmente e para compreender o ponto do que as pessoas estão a dizer. Se você é bilingue mas não aprendeu ambas as línguas desde o nascimento, o seu hemisfério direito pode estar um pouco mais envolvido na sua segunda língua do que na primeira. Nossos cérebros são um pouco plásticos – ou seja, sua organização depende de nossas experiências, bem como de nosso dom genético. Por exemplo, muitas das áreas “auditivas” do cérebro, que estão envolvidas na compreensão da linguagem falada em pessoas com audição normal, são usadas na compreensão (visualmente) da linguagem assinada por pessoas que são surdas desde o nascimento ou que ficaram surdas cedo (e que não têm implantes cocleares). E os cegos usam as áreas ‘visuais’ do cérebro para processar palavras escritas em braile, mesmo que o braile seja lido pelo toque. http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=the-reading-region

Os falantes bilíngues desenvolvem habilidades especiais para controlar qual língua usar e se é apropriado para eles misturarem suas línguas, dependendo de com quem estão falando. Estas habilidades também podem ser úteis para outras tarefas. http://www.nih.gov/researchmatters/may2012/05072012bilingual.htm

Afasia

Como é afasia? Perder uma língua após um dano cerebral é o contrário de aprendê-la? As pessoas que têm dificuldades em falar ou compreender a linguagem por causa dos danos cerebrais não são como as crianças. O uso da linguagem envolve muitos tipos de conhecimento e habilidade. As pessoas com afasia têm diferentes combinações de coisas que ainda podem fazer de uma forma adulta e coisas que agora fazem desajeitadamente ou não fazem de todo. Na verdade, podemos ver diferentes padrões de perfis de habilidades lingüísticas poupadas e prejudicadas em diferentes pessoas com afasia.

A terapia pode ajudar pessoas afásicas a melhorar ou recuperar habilidades perdidas e fazer o melhor uso das habilidades restantes. Adultos que tiveram dano cerebral e se tornam afásicos recuperam mais lentamente do que crianças que tiveram o mesmo tipo de dano, mas eles continuam a melhorar lentamente ao longo de décadas se eles tiverem uma boa estimulação da linguagem e não tiverem acidentes vasculares cerebrais adicionais ou outras lesões cerebrais. Para mais informações, consulte ASHA (http://www.asha.org/public/speech/disorders/Aphasia.htm), National Aphasia Association (http://aphasia.org/), Aphasia Hope (http://www.aphasiahope.org/), ou a Academy of Aphasia (http://www.academyofaphasia.org/ClinicalServices/)

Dyslexia e gagueira

E a dislexia, e as crianças que têm dificuldade em aprender a falar mesmo que consigam ouvir normalmente? Porque é que as pessoas têm dificuldades de leitura? Os estudos sugerem que os disléxicos têm dificuldade em processar os sons da linguagem e têm dificuldade em relacionar a palavra impressa com os sons. Foram encontradas diferenças genéticas e diferenças cerebrais de base genética em famílias com dislexia e distúrbios do desenvolvimento da linguagem, e a investigação nesta área está a ajudar-nos a compreender a forma como os genes actuam na instalação dos “fios” iniciais de todos os nossos cérebros. Há provas sólidas de que uma terapia adequada baseada na linguagem é eficaz para crianças com distúrbios de desenvolvimento da leitura e da linguagem, incluindo a gagueira. A ASHA fornece informações úteis sobre esses dois distúrbios: veja http://www.asha.org/public/speech/disorders/lbld.htm.

Como as idéias neurolinguísticas mudaram

Muitas idéias estabelecidas sobre neurolinguística – em particular, os papéis das tradicionais ‘áreas de linguagem’ (área de Broca, área de Wernicke) no hemisfério esquerdo do cérebro – foram desafiadas e, em alguns casos, derrubadas por evidências recentes. Provavelmente as descobertas recentes mais importantes são 1) que redes extensas envolvendo áreas remotas das áreas linguísticas tradicionais estão profundamente envolvidas no uso da linguagem, 2) que as áreas linguísticas também estão envolvidas no processamento de informação não linguística, tais como alguns aspectos da música http://www.youtube.com/watch?v=ZgKFeuzGEns, e 3) que as correlações de áreas particulares do cérebro com deficiências linguísticas particulares são muito mais pobres do que se pensava. Esta nova informação tornou-se disponível devido a grandes melhorias em nossa capacidade de ver o que está acontecendo no cérebro quando as pessoas falam ou escutam, e do acúmulo e análise de muitos anos de dados detalhados do teste de afasia.

Como a pesquisa neurolinguística mudou

Por mais de cem anos, a pesquisa em neurolinguística foi quase completamente dependente do estudo da compreensão e produção da linguagem por pessoas com afasia. Estes estudos da sua capacidade linguística foram aumentados por informações relativamente grosseiras sobre a localização da lesão no cérebro. Os neurologistas tiveram de deduzir essa informação, tal como ela era, considerando que outras habilidades se perderam, e por meio de informações de autópsia, que muitas vezes não estavam disponíveis. Alguns poucos pacientes que estavam prestes a se submeter à cirurgia para aliviar epilepsia grave ou tumores podiam ser estudados por estimulação cerebral direta, quando era medicamente necessário guiar o cirurgião para longe de áreas essenciais para o uso da linguagem do paciente.

Early-generation computerized x-ray studies (CAT scans, CT scans) and radiographic cerebral blood-flow studies (angiogramas) began to augment experimental and observational studies of aphasia in the 1970s, but they gave very crude information about where the damaged part of the brain was located. Estas técnicas iniciais de imagiologia cerebral só conseguiam ver que partes do cérebro tinham danos graves ou restrição do fluxo sanguíneo. Elas não podiam dar informações sobre a atividade real que estava ocorrendo no cérebro, então elas não podiam acompanhar o que estava acontecendo durante o processamento da linguagem em falantes normais ou afásicos. Os estudos de falantes normais nesse período, na maioria das vezes, observavam qual lado do cérebro estava mais envolvido no processamento da linguagem escrita ou falada, porque essa informação podia ser obtida a partir de tarefas laboratoriais envolvendo leitura ou audição em condições difíceis, como ouvir diferentes tipos de informação apresentada aos dois ouvidos ao mesmo tempo (audição dicótica).

Desde os anos 90, houve uma enorme mudança no campo da neurolinguística. Com a tecnologia moderna, os pesquisadores podem estudar como o cérebro de falantes normais processa a linguagem, e como um cérebro danificado processa e compensa uma lesão. Esta nova tecnologia permite-nos acompanhar a actividade cerebral que está a decorrer enquanto as pessoas estão a ler, ouvir e falar, e também obter uma resolução espacial muito fina da localização das áreas do cérebro danificadas. A resolução espacial fina vem da ressonância magnética (MRI), que dá imagens requintadas mostrando quais as áreas do cérebro danificadas; a resolução das tomografias também melhorou imensamente. O rastreamento da atividade contínua do cérebro pode ser feito de várias maneiras. Para alguns fins, o melhor método é detectar os sinais elétricos e magnéticos que os neurônios enviam uns aos outros usando sensores fora do crânio (ressonância magnética funcional, fMRI; eletroencefalografia, EEG; magnetoencefalografia, MEG; e potenciais relacionados a eventos, ERP). Outro método é a observação do sinal óptico relacionado a eventos, EROS; isto envolve a detecção de mudanças rápidas na forma como o tecido neural espalha a luz infravermelha, que pode penetrar no crânio e ver cerca de um centímetro no cérebro. Uma terceira família de métodos envolve o rastreamento das mudanças no fluxo de sangue para diferentes áreas do cérebro, observando as concentrações de oxigênio (BOLD) ou as mudanças na forma como o sangue absorve a luz infravermelha próxima (espectroscopia infravermelha próxima, NIRS). A atividade cerebral também pode ser alterada temporariamente por estimulação magnética transcraniana (estimulação do exterior do crânio, TMS), para que os pesquisadores possam ver os efeitos desta estimulação na forma como as pessoas falam, lêem e compreendem a linguagem. As técnicas NIRS, EROS, ERP e EEG são sem risco, por isso podem ser usadas eticamente para pesquisa em falantes normais, bem como em pessoas com afasia que não seriam particularmente beneficiadas por estarem em um estudo de pesquisa. TMS também parece ser seguro.

É muito complicado descobrir os detalhes de como a informação de diferentes partes do cérebro pode se combinar em tempo real, então outro tipo de avanço veio do desenvolvimento de formas de usar computadores para simular partes do que o cérebro pode estar fazendo durante a fala ou a leitura.

Investigações sobre exatamente o que as pessoas com afasia e outros distúrbios da linguagem podem e não podem fazer também continuam a contribuir para a nossa compreensão das relações entre cérebro e linguagem. Por exemplo, comparar como as pessoas com afasia se comportam em testes de sintaxe, combinados com imagens detalhadas de seus cérebros, mostrou que existem importantes diferenças individuais nas partes do cérebro envolvidas no uso da gramática. Além disso, comparar pessoas com afasia entre línguas mostra que os vários tipos de afasia têm sintomas um pouco diferentes em diferentes línguas, dependendo dos tipos de oportunidades de erro que cada língua oferece. Por exemplo, em línguas que têm diferentes formas para pronomes masculinos e femininos ou adjetivos masculinos e femininos, pessoas com afasia podem cometer erros de gênero na fala, mas em línguas que não têm diferentes formas para diferentes gêneros, esse problema particular não pode aparecer.

by: Lise Menn

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Avalores

Muitos agradecimentos aos membros da LSA Sheila E. Blumstein, David Caplan, Gary Dell, Nina Dronkers, e Matt Goldrick por comentários e sugestões muito úteis.

Leitura (*) e Referências

Caplan, David, Gloria Waters, Gayle DeDe, Jennifer Michaud, & Amanda Reddy 2007. Um estudo do processamento sintáctico na afasia I: Aspectos comportamentais (psicolinguísticos). Cérebro e Linguagem 101, 103-150.

Caplan, David, Gloria Waters, David Kennedy, Nathanial Alpert, Nikos Makris, Gayle DeDe, Jennifer Michaud, & Amanda Reddy. 2007. A study of syntactic processing in aphasia II: Neurological aspects. Cérebro e Linguagem 101, 151-177.

*Dehaene, Estanislau. 2009. Leitura no Cérebro. Viking Press.

*Gardner, Howard. 1975. The Shattered Mind: The Person After Brain Damage. Vintage Books.

*Gardner, Harold. 1993. Entendendo Afasia. Academic Press.

Hickok, Greg. 2009. A neuroanatomia funcional da linguagem. Physics of Life Reviews, 6, 121-143.

*Menn, Lise. 2011. Capítulo 2, Como funciona o cérebro, e Capítulo 6, Analisando a fala e a comunicação afásica, em Psicolinguística: Introdução e Aplicações. Plural Publishing.

*Patel, Aniruddh D. 2008. Música, Linguagem, e o Cérebro. Oxford University Press.

Ramus, Franck. 2006. Genes, cérebro e cognição: Um roteiro para o cientista cognitivo. Cognition 101, 247-269.

Turken, A.U. & Dronkers, N.F. The neural architecture of the language comprehension network: convergging evidence from lesion and connectivity analyses. Frontiers in Systems Neuroscience, 2011, 5, 1-20

Modelagem da linguagem afásica: http://langprod.cogsci.illinois.edu/cgi-bin/webfit.cgi