Nota do editor, 22 de julho de 2013: Helen Thomas, que cobriu a Casa Branca durante mais de 60 anos, morreu sábado aos 92 anos de idade. Em 2003, relatamos a sua tenaz reputação como correspondente da Casa Branca.
O taxista de Washington, D.C. não conseguiu colocá-la, mas sabia que a passageira, uma mulher com cabelo curto e escuro, era alguém importante. Finalmente, o taxista virou-se e perguntou directamente para fora: “Não é você a mulher que os presidentes adoram odiar?”
Helen Thomas, que aos 82 anos é o reitor incontestável do corpo de imprensa da Casa Branca, conta essa história sobre si mesma. Durante décadas, ela fez a pergunta de abertura em todas as conferências de imprensa presidenciais, depois fechou o evento dizendo: “Obrigado, Sr. Presidente”. Como correspondente e chefe de gabinete da Casa Branca para a United Press International durante a maior parte da sua carreira de 60 anos, Thomas tem sido um espinho jornalístico ao lado de todos os presidentes, desde John F. Kennedy a George W. Bush. “Ela tem se tornado, por si só, um dos presidentes desde JFK”, diz Mike McCurry, secretário de imprensa durante os anos Clinton. Como Gerald Ford observou uma vez, Thomas pratica uma “mistura finamente equilibrada de jornalismo e acupunctura”. Jacqueline Kennedy foi menos sutil: referiu-se a Thomas e ao seu homólogo da Associated Press como “as harpias”
Mas a história tem uma forma de arranjar refutações irónicas. Pois assim como o vestido inaugural de Jackie, o chiffon de seda branco, agora reside no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, assim também três dos passes de imprensa da Casa Branca de Thomas, mostrados na exposição “Presidência Americana”. “A imprensa reduz o poder presidencial”, diz o curador Harry Rubenstein. “E Helen Thomas é a epítome do corpo de imprensa da Casa Branca.”
Diz Bob Deans, um dos colegas de Thomas e o correspondente da Casa Branca para os Cox Newspapers: “Ela tem um grande respeito pelo cargo da presidência. Mas ela não se sente intimidada pela pessoa que habita temporariamente o escritório”. A conduta de Thomas nesta relação épica de adversários é incansável, embora ela não trabalhe mais fora do cubículo da UPI na Casa Branca. Ela renunciou a essa organização em 2000, depois que a agência de notícias mudou de dono. Hoje, Thomas, que ainda ocupa seu tradicional assento na primeira fila da sala de reuniões, cobre a Casa Branca em uma coluna para os jornais Hearst. Apesar das atribuições formais de lugares, a maioria dos lugares estão prontos para serem ocupados. “Mas ninguém senta na cadeira de Helen”, diz Martha Joynt Kumar, professora de ciências políticas na Universidade de Towson e autoridade na relação entre a imprensa e a Casa Branca.
Thomas continua a participar das reuniões diárias na maioria das manhãs na Casa Branca, e também continua a denunciar as inevitáveis barreiras entre presidente e imprensa. Quando ela se dirigiu ao Clube Nacional de Imprensa em 2000, alguém lhe perguntou qual dos então oito presidentes que ela havia coberto havia permitido o maior acesso. “Nenhum”, respondeu ela. “Todos eles são difíceis. Uma vez que entram na Casa Branca, a cortina de ferro cai. Tudo é confidencial. A cor das paredes – eles até classificariam isso”. “
Mas nos últimos 50 anos, Thomas escalou muitas outras barreiras: ela foi a primeira mulher a ser nomeada chefe de gabinete da Casa Branca de um grande serviço de escuta, a primeira a se tornar presidente da Associação de Correspondentes da Casa Branca e a primeira mulher membro do Gridiron Club. E ela foi a primeira mulher a receber o Quarto Prêmio do Clube Nacional de Imprensa. “Eu nunca aspirei a ser a primeira”, disse ela uma vez. “Apenas para estar lá.” Mas só estar lá não foi um feito para uma mulher nas fileiras masculinas do jornalismo de Washington. “Helen fez mais pelo papel das mulheres no jornalismo”, diz Marlin Fitzwater, secretário de imprensa dos presidentes Ronald Reagan e George H. W. Bush. “Ela estava sempre à porta dizendo: ‘Eu tenho o direito de estar aqui'”
A abordagem de Thomas ao seu trabalho – primeiro a chegar, último a sair, alta velocidade e tenacidade a cada momento no meio – deixou muitos colegas mais jovens no pó e muitos assessores de imprensa a rir. (Em alguns casos, o riso veio muito depois do fato.) “Todas as manhãs, eu chegava à Casa Branca e a encontrava sentada na minha credencial, esperando”, recorda Fitzwater sobre as lendárias vigílias de Thomas. “Você tinha que estar preparado, porque ela estava sempre lá.” Então, também para McCurry, cujo dia de trabalho invariavelmente começava com a pergunta alegre de Thomas: “O que é que tens para mim?” A réplica padrão de McCurry: “Helen! Acabei de começar a trabalhar. Tudo que eu tenho para você é um queque e uma xícara de café”
No final, diz Thomas, tudo se resume a “entusiasmo, barulho, energia e curiosidade”. Tens de continuar a perguntar “Porquê?””