O maior tubarão já existente neste planeta, Carcharocles megalodon, poderia crescer até aos 18 metros de comprimento e pesar mais de 60.000 libras (60 toneladas). Cinco filas de dentes temíveis – alguns com mais de 7 polegadas de comprimento sobem para o nome de Megalodon, que significa “dente grande”. Este enorme animal, cujas mandíbulas eram suficientemente grandes para comer um rinoceronte adulto dos tempos modernos, muito provavelmente presa de baleias.

O que é que as baleias deviam fazer face a um predador tão gigantesco?

Meghan Balk, um Peter Buck Fellow do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, quer testar a hipótese de que espécies de presas de corpo pequeno evoluem corpos maiores para escapar à predação. Quanto maior a presa, mais energia é necessária para que o predador ataque e o risco de se ferir torna-se maior. Desde que os animais de presa menores foram comidos por predadores muito maiores, as linhagens de presas podem ter evoluído para se tornarem maiores. Para Balk e sua estagiária de verão, Jazmin Jones, estudar Megalodon e suas presas é ideal para testar esta hipótese desde que o tubarão gigante foi extinto há cerca de 2,6 milhões de anos e os cientistas acham que foi provavelmente devido à falta de presas disponíveis. Se a espécie de presa que o tubarão estava acostumado a comer se acostumou a ficar muito maior para atacar, isso poderia explicar o desaparecimento do tubarão.

Antes de se poder olhar para os tamanhos das presas com o tempo, primeiro é preciso saber quais são as espécies de presas. Este verão, Jones foi encarregado de examinar fósseis de vertebrados marinhos na coleção de NMNH para identificar quem estava sendo mordido. O Megalodon patrulhou pela primeira vez a água durante o Mioceno médio, há cerca de 14 milhões de anos, mas foi extinto no final do Plioceno, que terminou há cerca de 2,6 milhões de anos. Assim, Jones fotografou e documentou todos os ossos fósseis marinhos do Mioceno e das épocas geológicas do Plioceno para evidências de mordidas de tubarão.

Durante três semanas, Jones inspecionou os ossos – cerca de 100 no total – à procura de marcas e depois catalogou as marcas de acordo com um sistema de classificação de seis grupos. As marcas variavam desde um dente totalmente embutido até uma marca de arranhão sutil. Os dentes incrustados foram particularmente emocionantes, pois Jones encontrou apenas quatro ao longo das três semanas, mas mesmo sem essa descoberta, o processo foi divertido. “É muito emocionante porque cada osso é único”, disse Jones. “Tem o seu próprio conjunto único de arranhões e padrões. Às vezes me deparo com coisas estranhas… é como resolver um mistério porque posso inferir e possivelmente criar uma história para explicar algumas marcas”

Pode ser bastante difícil determinar o predador sem a ajuda de uma marca embutida no dente pode indicar uma mordida de Megalodon desde que o tubarão colossal tinha cristas nos dentes”. Também é difícil identificar a espécie associada ao osso, especialmente quando resta apenas um fragmento de osso. Mas mesmo a colocação de um osso num determinado grupo (como os Mysticetes, as baleias barbas e Odontocetes, baleias dentadas) pode ser útil. Tanto Mysticetes como Odotocetes estiveram presentes durante o Miocénico e o Pliocénico e foram provavelmente presas pelo Megalodon. Jones registou cada pedaço de informação, desde o tamanho do osso até à descrição das várias marcas, de forma a, esperamos, fazer uma futura identificação positiva tanto das espécies predadoras como das presas.

No final das três semanas de Jones, houve uma pequena mossa na tarefa de catalogar os quase 4.000 ossos marinhos NMNH da época em que Megalodon vagueava pelos oceanos. Uma vez conhecidas as espécies de presas, o trabalho de estimar a massa corporal da presa potencial pode começar. Será necessário tempo para responder definitivamente à questão de se a presa do Megalodon evoluiu para se tornar maior para evitar a predação através das mandíbulas do tubarão. Um olhar atento a cada osso pode ajudar a juntar peças para contar uma história, e eventualmente mostrar o quadro completo da predação passada.