Há alguns anos atrás, um filho de astrónomo fez o tipo de pergunta que só as crianças e os astrofísicos geniais fazem: Pode uma lua ter uma lua? Juna Kollmeier dos Observatórios da Instituição Carnegie não conseguiu responder à pergunta do seu filho, mas percebeu que investigar a ideia poderia ajudar a responder a perguntas sobre como as luas se formam e até revelar alguma da história oculta do Sistema Solar, relata Ryan F. Mandelbaum em Gizmodo.

Os resultados, que ela co-autoria com o astrônomo Sean Raymond da Universidade de Bordeaux, foram publicados recentemente em um pequeno artigo intitulado “Can Moons Have Moons?” no servidor de pré-impressão arXiv.org, que hospeda pesquisas ainda não revisadas por pares. O estudo, no entanto, levantou uma questão ainda maior que agora tem o Twitterverso científico. Como se chama a lua de uma lua?

No seu estudo, Kollmeier e Raymond observaram o que aconteceria a uma pequena lua sub-lua orbitando outra lua. De acordo com o estudo, o que eles descobriram é que na maioria dos casos não há espaço suficiente para uma sub-lua orbitar outra lua. As forças das marés puxariam a pequena lua em direção ao planeta hospedeiro, arrancando a mini-lua em pedaços.

Para uma sub-lua sobreviver, ela precisa ser pequena – cerca de seis milhas de diâmetro ou menos. Ela também precisa orbitar uma lua grande com gravidade suficiente para mantê-la no lugar e deve estar longe o suficiente do planeta hospedeiro para completar sua própria órbita. Acontece que várias luas em nosso próprio sistema solar cabem na conta e poderiam hospedar sub-luas, incluindo Titã e Iapetus, que orbitam Saturno, e Calisto, que orbita Júpiter. Mesmo a nossa própria lua tem o tamanho e a distância certa da Terra para potencialmente hospedar a sua própria lua.

Descobrindo porque nenhuma das nossas luas locais tem suas próprias luas de estimação poderia nos dizer como as luas e planetas se formam, os pesquisadores escrevem. E, eles sugerem, devemos ver se o recém-descoberto candidato a ex-lua em torno de Kepler 1625b também tem sua própria lua.

“Nós realmente estamos apenas arranhando a superfície aqui com a forma como podemos usar a ausência de luas para descobrir nossa história inicial”, Kollmeier diz a Mandelbaum.

No papel, os astrônomos simplesmente dublam as luas de luas como “sub-luas”. Mas Kollmeier diz a Natasha Frost em Quartz que o uso foi apenas uma escolha pessoal, e que ainda não há uma palavra oficial. Outros termos para a lua da lua foram sugeridos, incluindo luas, moonitos, moonettes e moooons.

“IAU terá que decidir!” Kollmeier diz.

Já apareceu no domínio científico, também: O astrofísico Duncan Forgan da Universidade de St. Andrews usa o termo lua-lua em seu recente artigo também no arXiv.org, que foi publicado um dia antes do de Kollmeier, discutindo a possibilidade de uma lua habitável orbitando a exomoon candidata de Kepler 1625.

Twitter, por exemplo, brilhou no termo satisfatório não-hifenizado “lua-lua”, que foi sugerido pela revista New Scientist, e as memes já começaram. Uma das razões é que “Moon Moon” já era um meme popular de vários anos atrás estrelado por um lobo derretido, o que levou a alguns mash-ups estranhos.

Sarah Laskow no Atlas Obscura explica que a lua lunar está pegando porque há algo agradável sobre “lugares recorrentes”, como ilhas dentro de ilhas, vulcões dentro de vulcões e rios correndo através de um mar. Laskow, por exemplo, não é votar a favor da lua. Em vez disso, ela diz que prefere sub ou meta- como prefixo para lugares recursivos, como sub-lua ou metamoon. Mas ela reconhece que as luas lunares podem estar em órbita linguística por um tempo.

“O que quer que a maioria das pessoas decida chamar a esses lugares fascinantes, é isso que vai colar”, ela escreve.

O que quer que saia nas luas de cima, luas netas, luas quadradas, luas aninhadas ou quem sabe o que os astrônomos precisam para provar que eles existem antes de nós os chamarmos de qualquer coisa.