Nos anos 1920 ela era conhecida como “Hot Miss Lil”. Hoje Lil Hardin é notável como uma das mulheres mais proeminentes do jazz primitivo. Pianista, compositora, arranjadora e líder de banda, Hardin foi também uma luz orientadora para o seu marido Louis Armstrong. Nesta edição do Riverwalk Jazz, saudamos a incomparável Lil Hardin Armstrong com uma série de entrevistas raras gravadas nos anos 50, nas quais ela fala sobre sua vida na música e seu casamento com o grande jazzman. Estas entrevistas foram lançadas pela primeira vez no LP Riverside, Satchmo e Me.

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Se o nome de Lil Hardin Armstrong aparece hoje, é quase sempre por causa do seu famoso sobrenome. No mundo do jazz dos anos 20 as mulheres, especialmente as negras, foram relegadas a cantar ou dançar na linha do coro, mas Lil Hardin teve uma carreira séria como compositora de jazz, pianista e líder de banda muito antes do seu casamento com Louis Armstrong. Lil trabalhou com proeminentes bandas negras em Chicago; actuou com a Sugar Johnny’s Creole Orchestra, Freddie Keppard’s Band e liderou a sua própria banda no Dreamland Café. Lil frequentemente encabeçou grupos de gravação, incluindo os New Orleans Wanderers, com os quais gravou sua música de 1926 “Papa Dip” – um número que ela deu o nome de Louis Armstrong.

Lil e Louis foram companheiros de banda na Banda de Jazz Creole do King Oliver quando se casaram em 1924. Louis era o miúdo novo na cidade e Lil o músico estabelecido na cena do jazz de Chicago. Lil Hardin não ficou impressionado com Louis à primeira vista. Numa entrevista gravada aqui, ela diz que “Louis era muito gordo e tinha um penteado engraçado”. No entanto, ela foi conquistada pelo charme e talento dele, e no ano em que Louis e Lil se casaram. Lil Hardin viu um potencial tremendo na peça de Louis Armstrong que ele não conseguia ver a si mesmo. Desde cedo, ela foi a força motriz por trás das marcações dele e ajudou a lançar Armstrong como solista de estrelas. Ela insistiu que ele deixasse o King Oliver e atacasse sozinho.

Existe uma fotografia de Lil tirada quando ela estava com a banda de jazz crioula do King Oliver no início dos anos 20. Ela é uma figura pequena, parecida com uma menina, empoleirada num banco de piano. Em contraste, ela está rodeada pelos músicos carnudo e mundano da banda de Oliver. Você pode ver num instante porque a mãe de Hardin estava morta, contra a filha dela, por aceitar um emprego com esses caras. Lil era, afinal, um músico classicamente treinado que tinha estudado na Universidade Fisk. Alguns desses músicos de jazz mal conseguiam ler música. A Lil surpreendeu os músicos da banda do Oliver com o seu talento. Louis Armstrong fez uma vez esta observação sobre Lil: “Foi assustador encontrar um vencedor e tocar tão bem jazz.” Tocando todas as noites no lado sul de Chicago, a banda do King Oliver atraía apenas multidões de pé, incluindo músicos brancos do lado norte como o cornetista Bix Beiderbecke e o afinador Hoagy Carmichael. Lil diz: “Eles ouviam tão atentamente, e eu não sabia o que eles estavam tentando ouvir”. Agora eu sei.”

Lil Hardin tinha um fundo muito diferente da pobreza hardcore que Louis Armstrong conheceu quando criança. Lil nasceu em 1898 em Memphis, TN. Apesar de sua mãe trabalhar como empregada, ela deu a seus filhos uma vida confortável e um pouco refinada. Ela fez com que Lil freqüentasse a Escola de Música da Sra. Hicks e a prestigiada Universidade Fisk. A mãe de Lil favoreceu hinos e canções populares e proibiu Lil de ter qualquer coisa a ver com jazz e blues quando ela era adolescente. Ironicamente, em 1918, a mãe de Lil mudou sua família para Chicago-um centro do crescente universo do jazz e um ímã para os melhores músicos de Nova Orleans. Lil logo encontrou um emprego em uma loja de música onde conheceu o gigante do piano Jelly Roll Morton e o líder da banda de jazz King Oliver, de Chicago. Em pouco tempo Lil ganhou uma boa vida como pianista de jazz apesar da objeção inicial de sua mãe ao gênero.

O casamento e a parceria musical de Lil e Louis começaram a desmoronar em 1930. Louis estava na estrada quase todas as noites do ano – e isso exigiu um pedágio na sua vida doméstica. A próxima parada para Louis foi Nova Orleans, onde as manchetes do jornal local fizeram o ângulo do “herói da cidade natal”, fazendo muito do fato de Louis ter vendido jornais na Cidade do Crescente quando criança. Segundo Lil, Louis tinha mudado a sua visão da vida, queixando-se de que Lil era “muito antiquado”. Eles se separaram e Lil voltou para Chicago.

Lil continuou a ter uma rica carreira musical após sua separação de Louis em 1931; eles finalmente se divorciaram em 1938. Lil apareceu em vários shows da Broadway e fez uma série de lados vocais para discos da Decca. No final dos anos 60, Lil se afastou do ramo musical e passou mais e mais tempo em um lugar que ela e Louis compraram nos primeiros anos de seu casamento na cidade balneária de Idlewild, Michigan. Em julho de 1971, Louis Armstrong morreu. Apenas um mês depois, em agosto de 1971, Lil estava se apresentando em um concerto memorial para Louis em Chicago, quando ela desmaiou e morreu no palco. Assim termina uma das grandes histórias de amor do jazz.

Numa interessante nota de rodapé da nossa história, sete anos após a sua morte, uma canção composta por Lil Hardin Armstrong encabeçou as paradas pop em todo o mundo. Ringo Starr gravou sua composição “Bad Boy” em 1978 e ela estava na rádio em todos os lugares. Sem dúvida Lil teria gostado imensamente.

Mais sobre a música desta transmissão:

“My Heart”, composta por Lil Hardin, foi inicialmente concebida como uma valsa no tempo ¾; mas Louis e Lil sempre a tocaram como uma peça de jazz quente no tempo 4/4. Nossa versão apresenta The Jim Cullum Jazz Band com os convidados especiais Chicagoan Mike Walbridge em tuba e o cornetista Leon Oakley da Bay Area. A adição de tuba e segunda corneta duplica a formação da grande banda King Oliver como foi configurada em Chicago no início dos anos 20.

A gravação original de “Chimes Blues” de Oliver, como arranjado por Lil Hardin, continha o primeiro solo gravado por Louis Armstrong. Ouvi aqui, nossa homenagem apresenta o grande trompetista Doc Cheatham com The Jim Cullum Jazz Band.

Pois “Come Back Sweet Papa” foi gravado pela primeira vez em 1926 após Louis Armstrong ter deixado a banda Oliver, nossa interpretação nesta transmissão apresenta instrumentação consistente com a banda de jazz crioulo do King Oliver.

“Skid-dat-de-dat” foi uma colaboração Hot 5 composta por Lil Hardin e Louis Armstrong; e gravada pelos Hot 5 em 1926.

“Mabel’s Dream”, originalmente gravado pelo King Oliver em 1923 com Lil Hardin ao piano; a versão ouvida aqui apresenta a configuração expandida de Oliver do The Jim Cullum Jazz Band com Mike Walbridge em tuba e Leon Oakley em cornet.

A interpretação de “Ory’s Creole Trombone” ouvida nesta transmissão apresenta o trombonista de longa data da Cullum Band Mike Pittsley. A música foi um dos números originais Armstrong Hot 5 gravados em 1927 para a etiqueta Okeh e lançados em discos 78rpm.

“Struttin’ with Some Barbecue” é também um clássico do Hot 5. Como muitas das primeiras músicas de Nova Orleans, o título contém uma referência sexual indelicada. O solista de trompete na nossa interpretação é Jon-Erik Kellso, um dos principais campeões de jazz clássico de Nova York.

O hino “Riverside Blues” foi composto por Richard M. Jones e Thomas A. (“Georgia Tom”) Dorsey em Chicago para o King Oliver, que o gravou em 1923 pouco antes de Louis e Lil deixarem sua banda.