Rio Niágara, rio que é a saída de drenagem dos quatro Grandes Lagos superiores (Superior, Michigan, Huron, e Erie), tendo uma área agregada de bacia de cerca de 260.000 milhas quadradas (673.000 km quadrados). Fluindo em direção norte do Lago Erie ao Lago Ontário, uma distância de cerca de 35 milhas (56 km), o Niágara constitui parte da fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá, separando o estado de Nova York da província de Ontário. O fluxo relativamente alto e constante e o declive íngreme (cerca de 326 pés) do rio combinam-se para torná-lo uma das melhores fontes de energia hidroelétrica da América do Norte. Cerca da metade do curso do rio fica nas Cataratas do Niágara, um dos maiores espetáculos cênicos do continente. As cidades norte-americanas e canadenses com o mesmo nome ficam em qualquer margem do rio.

Da sua cabeça no Lago Erie, o rio corre por um único canal durante cerca de 8 km. É então dividido em dois canais por Strawberry e Grand islands, o canal oriental, ou dos EUA, correndo por cerca de 15 milhas (24 km), o ocidental, ou canadense, por cerca de 12 milhas (12 milhas). Aos pés de Grand Island os dois se fundem novamente cerca de 3 milhas (5 km) acima das Cataratas do Niágara. Do lago Erie até as corredeiras superiores o rio desce cerca de 3 metros (10 pés), enquanto que nas corredeiras curtas cai 15 metros (50 pés) antes de derramar sobre as cataratas.

Below the falls and extending for 7 miles (11 km) is the Niagara Gorge. O trecho de 2,25 milhas (3,6 km) de Horseshoe Falls é conhecido como a “Maid of the Mist Pool”. Tem uma descida de apenas 1,5 metros (5 pés) e é navegável por barcos de excursão. Além disso, o desfiladeiro desce mais 93 pés (28 metros), fluindo primeiro para noroeste através do estreito Whirlpool Rapids por 1 milha (1,6 km) até o Whirlpool. Lá o desfiladeiro faz uma curva de 90° para nordeste por 2 milhas (3 km) e vira para norte por mais 1,5 milhas (2,5 km) até o pé da Escarpa Niagara em Lewiston, Nova York. Em suas 7 milhas finais, o rio corre através de uma planície lacustre até o Lago Ontário.

O rio surgiu tarde na época do Pleistoceno, antes de cerca de 11.700 anos atrás, quando a margem de uma grande camada de gelo continental derreteu para trás e expôs a escarpa de rocha dolomítica Niagaran de origem siluriana (cerca de 415 a 445 anos de idade), permitindo que a descarga da Bacia do Lago Erie derramasse sobre ela. A recessão das quedas criou o desfiladeiro do Niágara, cuja idade, quando calculada dividindo a sua duração pela taxa média de recessão das quedas nos últimos tempos, é de cerca de 7.000 anos. Outras considerações levaram alguns geólogos a estimar uma idade tão grande quanto 25.000 anos. Determinações da idade do último avanço glacial na área sugerem, no entanto, que o rio Niágara tem cerca de 12.000 anos.

O rio é navegável desde o Lago Erie até as corredeiras superiores. O tráfego fluvial ao longo do Niágara passa pelo canal superior único e pelo canal dos EUA e entra no Canal de Barcaças do Estado de Nova Iorque em Tonawanda, Nova Iorque. Esse canal, com uma profundidade mínima de 12 pés (4 metros), liga-se ao rio Hudson e tem ramificações que se ligam ao Lago Champlain e ao Lago Ontário. O Canal Black Rock, desde o Porto de Buffalo até um ponto a alguns quilômetros do Rio Niagara, estende o período de navegação localmente por uma grande parte do inverno, quando o próprio rio fica encravado com gelo do Lago Erie. A principal navegação entre os lagos Erie e Ontário, no entanto, passa pelo Canal Welland, um elo importante no mar dos Grandes Lagos-St. Lawrence.

Canadá e os Estados Unidos concordaram, num tratado assinado em 1950, em reservar quantidades suficientes de água para o escoamento das Cataratas do Niágara para preservar o seu valor paisagístico. Toda a água em excesso de uma certa quantidade, estimada em média em cerca de 3.600 metros cúbicos por segundo, foi disponibilizada para desvio para geração de energia, a ser dividida igualmente entre os Estados Unidos e o Canadá. Esta energia é desenvolvida por instalações de centrais elétricas de autoridades públicas em ambos os lados do desfiladeiro. Um grande impulso para o desvio da água para o Lago Superior através das bacias hidroeléctricas do Rio Long Lake-Ogoki foi a energia hidroeléctrica adicional que a água acabaria por trazer para os Estados Unidos e Canadá nas Cataratas do Niágara. Duas grandes centrais eléctricas situadas no final do desfiladeiro, uma perto de Lewiston, N.Y., e uma em Queenston, Ont., recebem água desviada do rio acima das cataratas e levada até elas por túneis e canais. A energia elétrica é utilizada pelas indústrias eletroquímicas próximas e também é enviada para várias cidades para outros usos.