Nat Love, o filho de pais escravizados Sampson Love e uma mãe cujo nome é desconhecido, nasceu em junho de 1854, na plantação de Robert Love no condado de Davidson, Tennessee. Após a emancipação, os pais de Nat Love permaneceram na plantação como meeiros. Em fevereiro de 1869, Love deixou o Tennessee e foi para o oeste. Ele encontrou trabalho como cowboy, primeiro no Rancho Duval no Texas Panhandle, depois no Rancho Gallinger no sul do Arizona (1872-1890). Durante esses anos, Love viajou extensivamente pelo oeste dos Estados Unidos enquanto ele ajudava a rebanho de gado a ser comercializado. Em 1889, ele casou-se com uma mulher chamada Alice, e o casal teve um filho. Em 1890, Love se aposentou do pastoreio de vacas e trabalhou nas ferrovias como carregador de vagão dormitório Pullman. Seu último trabalho foi como segurança na General Securities Company em Los Angeles, Califórnia, onde ele morreu em 1921.

A história de amor, A Vida e Aventuras de Nat Love, foi publicada em 1907, e foi reimpressa várias vezes desde os anos 60. O bolsista William Loren Katz descreve-a como “a única autobiografia completa de um mão de vaca afro-americana” (p. 150). Mas enquanto Amor afirma que seu livro é destinado “àqueles que preferem fatos à ficção”, vários estudiosos expressam dúvidas sobre a veracidade do livro (p. 3). Katz, por exemplo, afirma que o “típico braggadocio ocidental” com o qual Love reconta suas habilidades como cavaleiro perito, atirador, bebedor e lutador o faz parecer “mais como um herói de romance de dez centavos do que um cowpuncher de carne e sangue” (p. 150). Esta comparação entre a autobiografia de Amor e os romances de aventura do mercado de massas populares no final do século XIX é adequada, dado que o Amor é um dos muitos homens que afirmaram ser o “verdadeiro” Dick de Deadwood. De acordo com Durham e Jones, Deadwood Dick foi a criação literária de Edward L. Wheeler, um romancista best-seller que nunca viajou para o oeste da Pensilvânia. Muitos estudiosos acreditam que o amor reivindicou o apelido do personagem de Wheeler para sensacionalizar os acontecimentos de sua própria vida; no entanto, eles também argumentam que os feitos maiores de amor do que a vida “não desacreditam automaticamente seu livro, pois eles diferem apenas em grau do tipo de hipérbole a ser encontrado em muitos livros de reminiscência ocidental” (p. 192).

O relato de amor da sua “vida invulgarmente aventureira” começa com o seu nascimento numa cabana de escravos (p. 3). Embora Love descreva seu dono, Robert Love, como “um mestre bondoso e indulgente” (p. 7), ele também insiste que a instituição da escravidão é um grande mal que desculpa o abuso físico, separa as famílias e expõe as mulheres afro-americanas aos “desejos licenciosos dos homens que as possuíam” (p. 13). O amor elogia Abraham Lincoln e Harriet Beecher Stowe por seus esforços para acabar com um sistema que, segundo ele, tornou o status de escravo, mesmo sob um mestre bondoso, “o mesmo do cavalo ou da vaca” (p. 13).

Após a emancipação, a família do amor luta para conseguir o sustento, e seu pai logo morre. O “trabalho duro da manhã à noite” que a sharecropping exige faz o Amor começar a pensar “em ir para o oeste” porque “a liberdade é doce”, e ele quer “fazer mais” de sua vida (p. 37). Depois de ganhar um cavalo em uma rifa, Love vende o cavalo de volta ao seu dono por 50 dólares. Love então ganha o mesmo cavalo em uma segunda rifa e novamente o vende de volta por $50. Levando seus $100 para casa, Love, então com 15 anos, dá metade do dinheiro para sua mãe e parte para “sair no mundo” e “melhor condição” (pág. 39). Ele acaba em Dodge City, Kansas, que ele descreve como “uma típica cidade fronteiriça, com muitos salões, salões de dança e casas de jogo, e muito pouco de qualquer outra coisa” (p. 40). Aqui ele é contratado com uma equipe de cowboys que já inclui vários afro-americanos. Os novos colegas de trabalho do Love dão-lhe o apelido de “Red River Dick” (p. 41).

O amor continua a contar sobre os anos que ele passou como cowboy, descrevendo a sua transformação em cowboy veterano que “tinha perdido toda a sensação de medo” (p. 70). As aventuras que o Amor descreve incluem lutar com índios americanos hostis, perseguir gado debulhando, amarrar mustangs selvagens, compartilhar bebidas com Billy the Kid, e dar o melhor de si “todos os que chegam a cavalgar, amarrar e atirar” (p. 97). Estas últimas conquistas resultam na sua atribuição do nome Deadwood Dick “pelo povo de Deadwood, Dakota do Sul, 4 de julho de 1876” (p. 97). Talvez a aventura mais sensacional que o amor descreve envolva ser ferido e capturado por um bando de índios americanos liderados por um homem chamado Yellow Dog. Porque a tribo é “composta em grande parte por meias raças”, e pessoas “de sangue colorido”, eles nutrem o amor de volta à saúde e lhe pedem para se juntar a eles (p. 99). Eles prometem-lhe 100 póneis se ele se casar com a filha de Yellow Dog, mas depois de cerca de um mês em cativeiro, ele rouba um pónei e faz a sua fuga, andando 100 milhas em 12 horas sem sela para regressar a casa.

Eventualmente, o Amor reconhece que “a marcha do progresso” está trazendo ferrovias para o Ocidente e que a ferrovia tornará o trabalho do vaqueiro obsoleto (p. 130). Em resposta, ele se instala em Denver e aceita uma posição como porteiro de vagão dormitório Pullman. No final de seu livro, ele declara que ama a América, a “doce terra da liberdade, lar dos bravos e dos livres” (p. 147). Esta afirmação é característica do patriotismo e do otimismo que impregna a narrativa do Amor. Pois enquanto ele condena a escravidão, ele nunca menciona um exemplo de desigualdade racial depois de viajar para o oeste. O amor caracteriza consistentemente a fronteira ocidental da América como um lugar onde seus talentos, trabalho árduo e engenhosidade sempre foram apreciados. Na verdade, no Amor, o Ocidente é um lugar que lhe permitiu não só ser um homem, mas também um herói.

Obras Consultadas: Durham, Philip, e Everett L. Jones, The Negro Cowboys, Nova Iorque: Dodd, Mead & Companhia, 1965; Katz, William Loren, The Black West, Rev. Ed., Nova Iorque: Broadway Books, 2005, primeira edição publicada em 1971; Mugleston, William F., “Love, Nat (junho 1854-1921)”, em American National Biography, ed. John A. Garraty e Mark C. Carnes, 952-953 (Nova York: Oxford University Press, 1999).

Harry Thomas