Nascido escravizado, Joseph Rainey foi o primeiro afro-americano a servir na Câmara dos Representantes dos EUA, o primeiro a presidir a Câmara, e o legislador negro mais antigo a servir no Congresso durante a Reconstrução. Como muitos representantes da época, Rainey apresentou poucos projetos de lei, mas ele foi um dos oradores mais capazes da Câmara e trabalhou incansavelmente em comitê. Durante seus mais de oito anos na Câmara, Rainey trabalhou para aprovar legislação de direitos civis, financiar escolas públicas e garantir a igualdade de proteção perante a lei. Durante todo esse tempo, ele procurou usar sua posição para defender as preocupações dos afro-americanos no plenário da Câmara. “Só posso levantar a minha voz”, disse Rainey em 1877, “e o faria se fosse a última vez que o fizesse, em defesa dos meus direitos e no interesse do meu povo oprimido “1

Joseph Hayne Rainey nasceu em 21 de junho de 1832, em Georgetown, Carolina do Sul, uma cidade à beira-mar rodeada de plantações de arroz em terras baixas. Muito do seu início de vida é difícil de documentar. Seus pais foram escravizados, mas seu pai, Edward L. Rainey, foi autorizado a trabalhar como barbeiro e manter uma parte de seus ganhos. Ele usou esse dinheiro para comprar a liberdade de sua família no início da década de 1840. A Carolina do Sul impediu os afro-americanos de frequentar a escola e Joseph Rainey nunca recebeu uma educação formal. Rainey aprendeu o ofício de pai e, em 1850, trabalhou como barbeiro no exclusivo hotel Mills House em Charleston.2 Em 1859, Rainey viajou para a Filadélfia, Pensilvânia, onde se casou com Susan Cooper, que era originária da Carolina do Sul. Os Raineys voltaram para Charleston e mais tarde tiveram três filhos: Joseph, Herbert e Olive.3

Quando a Guerra Civil começou em 1861, o Exército Confederado forçou Rainey a construir defesas para a cidade de Charleston. Ele também trabalhava como comissário de bordo a bordo de um navio de bloqueio confederado que transportava mercadorias clandestinamente através do cordão marítimo da Marinha da União do Sul. Em 1862, Rainey e sua esposa escaparam para as Bermudas, uma colônia britânica auto-governada no Atlântico que havia abolido a escravidão em 1834. Nas Bermudas, os Raineys tiraram vantagem da economia da ilha, que havia prosperado com o lucrativo negócio do bloqueio. Os Raineys viveram nas cidades de St. George’s e Hamilton onde Joseph montou uma barbearia de sucesso e Susan Rainey abriu uma loja de roupas.4

Os Raineys voltaram aos Estados Unidos em 1866 após o fim da Guerra Civil, estabelecendo-se primeiro em Charleston antes de se mudarem para Georgetown no ano seguinte.5 Rainey ajudou a fundar o Partido Republicano estadual e representou Georgetown no comitê central do partido.6 Em 1868 ele foi delegado à convenção constitucional estadual e naquele ano ganhou as eleições para o senado estadual onde presidiu o comitê de finanças do senado.7

Em fevereiro de 1870, o deputado Benjamin F. Whittemore renunciou à sua cadeira no nordeste da Carolina do Sul, tendo sido acusado de vender nomeações para academias militares americanas.8 O Partido Republicano nomeou Rainey para o restante do 41º Congresso (1869-1871) e para um mandato completo no 42º Congresso (1871-1873). Em 19 de outubro de 1870, Rainey ganhou o mandato completo, superando o democrata C. W. Dudley com 63% dos votos. Em 8 de novembro, ele derrotou Dudley mais uma vez, conquistando mais de 86% dos votos em uma eleição especial para preencher o assento para o restante do 41º Congresso.9

Joseph Rainey tomou posse em 12 de dezembro de 1870 – primeiro afro-americano a servir na Câmara dos Deputados dos Estados Unidos. Durante sua carreira no Capitólio, Rainey serviu em diversos comitês e desenvolveu um firme domínio do funcionamento institucional da Câmara. As nomeações de Rainey para os comitês incluíram o Comitê de Assuntos Liberais, o Comitê de Assuntos Indígenas e o Comitê de Pensões Inválidas, o último dos quais considerou pensões e benefícios federais para veteranos feridos. Ele também serviu no Comitê Seleto para a Celebração do Centenário e no Comitê Seleto para o Banco Freedmen’s durante o 44º Congresso (1875-1877). No 45º Congresso (1877-1879), Rainey serviu com distinção no Comitê Conjunto de Contas Regulamentadas, onde trabalhou com os funcionários da Câmara e seus homólogos do Senado para garantir que as contas que passaram entre as câmaras fossem precisas.10 Em 29 de abril de 1874, Rainey também se tornou o primeiro afro-americano a presidir a Câmara dos Deputados a partir da presidência do Presidente do Congresso, quando supervisionou o debate sobre um projeto de lei de dotações que previa a gestão das reservas indígenas-americanas.11

Durante a Reconstrução, os legisladores afro-americanos ganharam eleições para escritórios locais, estaduais e federais em todo o Sul. E ao longo de sua carreira no Capitólio, Rainey serviu com 13 deputados negros, incluindo cinco da Carolina do Sul. Eram todos republicanos. Juntos, eles formaram o núcleo do poder político negro no Sul antes do fim da Reconstrução em 1877. Quando os Democratas recuperaram o controle na antiga Confederação, no final dos anos 1870, eles começaram a eviscerar os direitos civis, políticos e econômicos dos afro-americanos e destruíram o Partido Republicano em toda a região.

No andar da Casa, Rainey aproveitou a oportunidade para um debate espirituoso. Em 1º de abril de 1871, Rainey proferiu seu primeiro grande discurso no Congresso, pedindo a aprovação da Lei Ku Klux Klan. Como os governos estaduais e locais do Sul ignoraram ou se mostraram incapazes de impedir a violência dos vigilantes brancos contra afro-americanos, Rainey pediu ao governo federal que interviesse para combater o Klan e outras organizações terroristas.12 A lei expandiu o alcance da aplicação da lei federal no Sul, dando ao presidente o poder de usar tropas federais para reprimir a violência e deu poder aos procuradores dos distritos federais para processar agressivamente o Klan.13

Embora os opositores democratas argumentassem que o projeto era inconstitucional, Rainey enfatizou a responsabilidade do governo federal de proteger os direitos individuais. A Constituição, disse Rainey, foi concebida para proporcionar “proteção ao cidadão mais humilde, sem levar em conta a patente, credo ou cor”.14 Para Rainey, era primordial que o governo federal agisse, acrescentando: “Não me fale nada sobre uma constituição que não protege sob seu legítimo poder o povo de um país!”15

A Lei Ku Klux Klan foi assinada pelo Presidente Ulysses S. Grant em 20 de abril de 1871.16 Vários meses depois, Grant usou os poderes autorizados pela legislação para danificar decisivamente o Klan.17 Mesmo quando Rainey recebeu ameaças de morte do Klan, ele continuou a defender a legislação enquanto os Democratas tentavam eliminar o financiamento para a aplicação da lei.18 Em março de 1872, Rainey defendeu com sucesso novas dotações federais para fortalecer a lei no Sul.19

A par da proteção fundamental oferecida pela Lei Klan, Rainey trabalhou para aprovar uma legislação abrangente de direitos civis para garantir tanto a igualdade legal quanto as promessas de liberdade para os quatro milhões de pessoas anteriormente escravizadas no Sul. Em 1870, o senador radical republicano Charles Sumner, de Massachusetts, propôs um projeto de lei de direitos civis para proibir a discriminação racial em júris, escolas, transportes e acomodações públicas.20 Rainey e seus colegas negros falaram no plenário da Câmara a favor do projeto, descrevendo sua experiência pessoal com discriminação tanto em Washington quanto em outros lugares. Rainey declarou que estavam “determinados a lutar” para acabar com a discriminação e acrescentou que a Constituição garantia direitos iguais a todos os cidadãos.21 Rainey descreveu suas experiências andando em trens e bondes segregados, mas fez seu mais ardente apelo por igualdade de acesso à educação. Três anos antes, ele havia apoiado um esforço fracassado para estabelecer um sistema nacional de escolas públicas financiado com recursos provenientes da venda de terras públicas.22 Em 1875, Rainey apelou novamente aos legisladores para abraçar o que ele chamou de “escolas mistas” como um meio de “aniquilar” o preconceito.23 Embora o projeto de lei de direitos civis tenha sido assinado em 3 de março de 1875, as disposições relacionadas à educação foram removidas e a Suprema Corte mais tarde declarou inconstitucionais partes fundamentais da lei.24

Atrás de sua carreira, Rainey procurou reforçar as proteções legais para o que ele chamou de “direitos humanos “25 A visão expansiva de Rainey sobre direitos humanos incluía não apenas direitos civis e políticos, mas direitos econômicos para pessoas trabalhadoras, imigrantes, pessoas anteriormente escravizadas e outros. Ele apoiou a soberania das tribos indígenas americanas e exortou o governo dos Estados Unidos a respeitar os tratados existentes.26 Ele elogiou os imigrantes e se opôs à legislação que tentava limitar os direitos dos trabalhadores chineses no local de trabalho.27 Ele também procurou proteger os interesses econômicos dos afro-americanos, particularmente no Sul. Após a Guerra Civil, por exemplo, o governo federal havia fundado o Freedmen’s Bank para ajudar famílias anteriormente escravizadas a construir riqueza. Mas o banco falhou em 1874. Como um dos muitos afro-americanos que haviam depositado dinheiro na nova instituição financeira, Rainey conhecia as ramificações a longo prazo do colapso do banco. Ele argumentou com sucesso contra uma medida destinada a limitar a supervisão da distribuição dos ativos remanescentes do banco. Rainey também fez parte do comitê de seleção da Câmara encarregado de determinar a causa do fracasso do banco e ajudou os depositantes a recuperar seu dinheiro – embora em grande parte sem sucesso.28

Embora Rainey tenha ganho a reeleição sem oposição em 1872, suas campanhas subsequentes foram mais competitivas. Em 1874, Samuel Lee, um afro-americano e ex-presidente da casa de representantes da Carolina do Sul, desafiou Rainey como republicano independente. Rainey venceu as eleições, tendo obtido 52% dos votos, mas Lee exigiu que a Comissão Eleitoral da Câmara anulasse alguns dos votos de Rainey devido a um erro ortográfico no nome de Rainey em algumas cédulas.29 A comissão manteve a eleição de Rainey em maio de 1876, com a Câmara inteira concorrendo um mês depois.30

O ciclo eleitoral de 1876 ocorreu durante um ano extraordinariamente violento em todo o Sul. Naquele ano, o candidato democrata gubernatorial da Carolina do Sul Wade Hampton e seus apoiadores, conhecidos como “Camisas Vermelhas”, orquestraram uma campanha de violência e intimidação contra os eleitores republicanos em todo o estado.31 Da mesma forma, no início de julho, após uma disputa de fazendeiros brancos com a milícia negra local na cidade de Hamburgo, na Carolina do Sul, perto da fronteira com a Geórgia, uma multidão branca atacou a milícia negra, matando seis homens, fazendo 25 prisioneiros e destruindo casas e propriedades no bairro afro-americano da cidade.32 Rainey e seu colega da Casa Robert Smalls, da Carolina do Sul, denunciaram o assalto ao andar da Casa em 15 de julho, pedindo ao governo federal que mantenha tropas em seu estado para evitar mais violência contra afro-americanos. Rainey chamou esse incidente de “atrocidade de sangue frio” e advertiu que a violência contínua minaria a frágil democracia no Sul.33

As ameaças de violência também moldaram a candidatura de Rainey à reeleição. Em um caso, quando Rainey viajou entre as paradas de campanha, ele foi avisado sobre um grupo de democratas armados fora de Bennettsville, na Carolina do Sul. Mais de 50 republicanos juntaram-se a ele em antecipação a um confronto violento. Rainey lembrou que apenas a presença de tropas federais impediu as hostilidades.34

Em novembro de 1876, Rainey derrotou o democrata John S. Richardson por uma cadeira no 45º Congresso (1877-1879), ganhando uma corrida apertada com 52% dos votos.35 Richardson acusou Rainey e o Partido Republicano de intimidação dos eleitores, reivindicou a vitória e viajou para Capitol Hill para disputar o resultado da eleição. A eleição de Rainey tinha sido certificada pelo secretário de estado republicano da Carolina do Sul, mas Richardson tinha trazido documentos do governo democrático vitorioso de Hampton declarando-o o vencedor. A Câmara sentou Rainey, mas em maio de 1878 a maioria democrata no Comitê Eleitoral julgou que a presença de tropas federais no estado influenciou indevidamente o resultado da eleição. Embora o comitê tenha declarado o assento vago, a Casa cheia não agiu no relatório do comitê e Rainey manteve seu assento pelo restante do mandato.36

Em 1878 Richardson desafiou Rainey novamente – desta vez reforçado por um esforço concertado dos democratas para suprimir os votos republicanos. Richardson derrotou Rainey com quase 62% dos votos.37 Rainey acusou os democratas da Carolina do Sul de corrupção e fraude eleitoral, mas não contestou formalmente os resultados na Câmara.38 Nos meses restantes da sua carreira na Câmara, Rainey continuou o seu trabalho no comité e apresentou um projecto de lei para impor uma supervisão federal das práticas de votação estaduais.39

Quando Rainey deixou o Congresso, os republicanos o nomearam para o cargo de secretário da Câmara dos Deputados dos EUA, mas a maioria democrata no 46º Congresso (1879-1881) elegeu seu candidato.40 Em 1879, Rainey foi nomeado agente especial do Departamento do Tesouro dos EUA na Carolina do Sul.41 E em 1881, ele iniciou um negócio de corretagem e bancário em Washington, mas a firma desistiu cinco anos depois. Rainey geriu um negócio de madeira e carvão com um sócio antes de regressar a Georgetown, Carolina do Sul, onde morreu em 1 de Agosto de 1887.42

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