Macaque macacos crescem com suas mães e muitas vezes não estão familiarizados com seus pais. Mas eles podem reconhecer o lado paterno da família mesmo sem nunca terem sido apresentados a eles, de acordo com um estudo publicado na revista Current Biology. Os pesquisadores sugerem que basta olhar para outro macaco para saber se eles são parentes.

“Há algumas evidências de que os primatas não humanos podem reconhecer semelhanças faciais entre dois outros indivíduos, assim como nós”, disse Dana Pfefferle, autora principal e pesquisadora de pós-doutorado da Duke University. “Descobrimos que os macacos podiam detectar seus próprios parentes sem estar familiarizados com membros desse lado da família”

Poligamia é um tema comum no mundo rhesus macaque. Uma fêmea macaca com vários machos ao mesmo tempo, dificultando a identificação do pai da criança. Os machos também são conhecidos por mudarem seus grupos sociais com freqüência, escolhendo diferentes parceiros em diferentes grupos. Uma criança pode crescer sem nunca ter conhecido ninguém do lado do pai de sua família. Sendo criada pela mãe, a criança está rodeada principalmente por seus parentes maternos.

Pfefferle e seus colegas estavam estudando rhesus macaques vivendo livremente em Cayo Santiago, uma pequena ilha a cerca de um quilômetro da costa sudeste de Porto Rico. A ilha é dirigida e mantida pelo Caribbean Primate Research Centre e pela Universidade de Porto Rico, Medical Sciences Campus.

Os macacos da ilha têm sido estudados no seu habitat selvagem há mais de 70 anos. É por isso que Pfefferle podia estar confiante sobre o seu pedigree e estar confiante que a relação de cada macaco com os outros tinha sido mapeada com precisão. Durante o trabalho de Pfefferle lá, ela notou que alguns macacos podiam reconhecer as suas meias-irmãs e interagir com elas mesmo sem fazer parte do mesmo grupo. Isto foi intrigante.

Para compreender o que estava a provocar este reconhecimento, Pfefferle decidiu fazer uma experiência. Ela mostrou aos macacos fotografias faciais de dois macacos desconhecidos – um deles, o seu meio paterno e o outro sem relação. Se ambos os macacos mostrados eram do mesmo sexo que os participantes, então os participantes passaram mais tempo olhando para o macaco não relacionado.

Vendo as fotos de macacos desconhecidos do mesmo sexo deveria fazer o participante sentir-se ameaçado, o que os faria passar mais tempo olhando para eles. Então isto indicava que os macacos poderiam fazer suas meias-irmãs e passar relativamente menos tempo olhando para eles.

Quando mostravam fotos de dois macacos do sexo oposto, no entanto, os participantes não faziam distinção entre macacos relacionados ou não relacionados. Pfefferle pensa que ver fêmeas trouxe instintos de acasalamento em machos, mesmo que eles fossem parentes. No caso das fêmeas, que também passaram o mesmo tempo olhando as fotos de machos relacionados e não relacionados, a explicação pode ser mais complexa.

Macacos fêmeas investem muito em seus bebês, desde a gravidez até a criação dos filhotes. Eles querem evitar a consanguinidade e por isso preferem encontrar machos não relacionados como companheiros. Isto deve significar que eles desenvolverão a capacidade de diferenciar entre machos relacionados e não relacionados.

Mas a sociedade macaca tem um preconceito de gênero. Os machos são classificados mais alto e podem ser uma ameaça para eles. Assim, quando são mostradas fotos de um macho, uma fêmea pode estar em conflito entre a escolha de novos companheiros, diferenciando entre machos não relacionados e não relacionados, e ficar de olho nos machos apenas procurando por problemas. Isto faz com que eles passem o mesmo tempo olhando para imagens de machos relacionados e não relacionados.

Este tipo de estudos são geralmente realizados em macacos mantidos em cativeiro. Os macacos Cayo que participaram no estudo viviam sozinhos numa ilha desabitada. Estes eram macacos não treinados, mas tinham se habituado com humanos – a maioria cientistas e administradores – e eram amigáveis com eles.

“Eles estavam muito interessados em participar destas experiências visuais”, disse Pfefferle. “Uma mulher continuou a seguir-nos apenas para ter outro olhar para as imagens”

É notável que os macacos foram capazes não só de identificar características faciais paternais, mas também de compará-las com as imagens que lhes foram mostradas. Pfefferle e sua equipe descobriram que além de reconhecer rostos, os macacos usam outras pistas como identificar os chamados de seus meias-irmãos paternos. “Seria interessante ver como uma combinação de sinais diferentes poderia afetar a capacidade dos macacos de reconhecerem os parentes paternais”, disse Pfefferle.