Quando um cão dorme, está a dormir, ignorando alegremente qualquer distúrbio pelo homem ou animal – até que o seu dono abra uma lata de comida, caso em que qualquer cão que valha o seu sal estará no local num segundo, graças à capacidade de usar a sua audição de forma selectiva e filtrar o ruído de fundo sem importância. Tudo isso é possível porque as células sensoriais de um cão não estão conectadas diretamente ao ouvido, mas se ligam através de vias nervosas especiais ao nervo craniano responsável pela audição – e os cães podem simplesmente ligá-las e desligá-las, como um interruptor de luz.

Isto não quer dizer que os cães tenham uma audição especialmente boa, pelo menos no que diz respeito ao volume, mas eles têm uma vantagem sobre os seus donos: eles podem ouvir os tons muito baixos e muito altos. “Enquanto os humanos só conseguem perceber conscientemente sons entre cerca de 60 e 2.000 hertz, um cão é capaz de ouvir até 65.000 hertz”, diz Stefan Launer, especialista residente da Sonova em pesquisa audiológica e Vice-Presidente Sénior de Ciência & Tecnologia. É por isso que não faz muito sentido gritar com o seu cão quando ele é desobediente; em vez disso, um comando mais suave num tom de voz mais alto tem mais probabilidade de alcançar o resultado desejado.

Além disso, os cães têm 17 músculos dos ouvidos para os ajudar a localizar o som, e podem mover os seus ouvidos independentemente uns dos outros através de um raio largo. Eles podem assim apontar a aurícula do ouvido em uma determinada direção para captar as ondas sonoras de uma fonte da forma mais eficiente possível. Esta capacidade de localização é de igual utilidade para o cão e para o dono – os animais conseguem ouvir perfeitamente os comandos, mesmo quando o dono está fora de vista.

Mas o que acontece quando um cão perde a sua audição? Com muita paciência e treinamento, você pode treiná-lo para lidar com a vida cotidiana – ou você pode encaixá-lo com um aparelho auditivo. E de facto, já há alguns anos que os cães usam aparelhos auditivos: a primeira vez que um cão de caça foi equipado com um aparelho auditivo que tinha sido originalmente concebido para um humano foi em 1987, na Universidade de Auburn no Alabama – e Unitron, com sede em Port Huron, Michigan, esteve envolvido no projecto. “Funcionou porque os ouvidos de cães e humanos são anatomicamente semelhantes”, explica Launer. O aparelho auditivo foi revestido com espuma de borracha que podia se expandir para caber no canal auditivo. Como Launer aponta, treinar um cão é muitas vezes um negócio caro, portanto soluções como esta podem ser necessárias e apropriadas.

Peter Scheifele tem experiência em adaptar cães com tais aparelhos; como professor da FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) da Universidade de Cincinnati, ele é especialista em pesquisar e auxiliar cães com perda auditiva. “Desde que o Teste de Resposta Evocada Auditiva de Tronco Cerebral (BAER) foi desenvolvido para animais, temos visto muitos cães com queixas como perda auditiva relacionada à idade e sensibilidade patológica ao ruído”. Como os cães têm um canal auditivo vertical e um horizontal, os ajustes personalizados são essenciais. Um dos cães mais recentes Scheifele equipou um aparelho auditivo – um aparelho sem fio feito pela Phonak – foi um border collie de Austin, Texas.

Nonetheless, only a small minority of dogs are suitable candidates for hearing aids, as the researcher explains: “As pessoas sabem porque têm um objecto estranho no ouvido. Um cão não tolera, e muitas vezes não tolera, o aparelho auditivo”. Além disso, os aparelhos auditivos só fazem sentido se o cão tiver alguma audição residual em pelo menos um ouvido, pois os sistemas auditivos não fazem mais do que amplificar o som. “Os humanos têm o mesmo problema, e é por isso que muitas vezes são equipados com implantes cocleares”. Scheifele continua explicando que cães com audição residual podem nem mesmo estar cientes de que existe alguma deficiência: “A perda auditiva é um processo lento e não causa dor.”

O especialista em audiologia da Sonova Stefan Launer resume: “A adaptação de aparelhos auditivos fabricados para humanos para cães é um projecto lateral excitante na pesquisa. Estou sempre contente por ouvir falar de resultados positivos”

se os donos de cães tiverem paciência, tempo e energia para acostumar os seus animais aos aparelhos, há uma boa chance de que o cãozinho consiga mais uma vez fazer o som suave de uma lata de comida a ser aberta – e, o mais importante, ser capaz de ouvir a voz do seu dono.