Se você visitar o site da Escola Lambda, um “boot camp” para pessoas que querem aprender rapidamente a codificar, você é saudado por uma fotografia de um aluno sorridente com um laptop aberto e as palavras encorajadoras: “A tua nova carreira tecnológica começa aqui.” É a primeira de muitas promessas feitas pela Lambda, que atualmente conta com 2.500 alunos, todos os quais recebem sua educação online de suas próprias casas – e nenhum deles paga do bolso por sua educação, em vez de assinar “Acordos de Compartilhamento de Renda”, ou ISAs, através dos quais a Lambda recebe uma porcentagem do seu primeiro emprego na área de tecnologia depois de se formar.

Se você reconhecer o nome, pode ser por causa dos 48 milhões de dólares em financiamento de risco que ele levantou em seus quase três anos de existência, ou sua valorização de 150 milhões de dólares. Os VCs têm sido atraídos pela capacidade da Lambda de aumentar rapidamente sua matrícula via instrução on-line e pela ausência de custos iniciais de mensalidade permitidos pelo modelo ISA. Mas o mais provável é que você tenha visto os onipresentes anúncios da empresa no Facebook, ou lido alguns dos tweets aparentemente intermináveis sobre a empresa escritos por seus executivos, em particular seu fundador, Austen Allred. Eu pessoalmente fiquei interessado na escola depois de ver um tweet (agora excluído) de um dos executivos da Lambda, Trevor McKendrick, no qual ele afirmou que “se você não acha que a Lambda é uma empresa de pelo menos $100B, você não entende a economia americana”

Eu não acho que a Lambda é uma empresa de $100B, independentemente de eu entender a economia americana. Documentos internos da empresa obtidos e analisados pelo Intelligencer, mais entrevistas com ex-funcionários e estudantes mostram uma empresa que vende aos estudantes despreparados uma educação incompleta, alimentada por um marketing excessivamente comprometido e números enganosos, se não mesmo fraudulentos.

Allred, um empresário em série de Utah com formação em marketing, fundou a Lambda em 2017. Seu trabalho anterior estava principalmente preocupado com o “growth hacking”, que é o jargão do Vale do Silício para encontrar formas subvalorizadas (ou, menos caridosamente, desleais) de comercializar algo. Ele também publicou vários artigos sobre empreendedorismo – incluindo um com o título pouco auspicioso “Empreendedores de Sucesso Geralmente São Mentirosos”. A indústria começou em 2011, quando as start-ups estavam em voga, e a narrativa econômica dominante da época era que o alto desemprego era explicado em parte por uma “lacuna de habilidades” que a reciclagem poderia resolver. Esta foi a época em que as pessoas escreveram artigos com títulos como “Por que todos devem aprender a codificar”, e os campos de treino apressaram-se a preencher essa aparente necessidade. Havia a esperança de que a tecnologia pudesse resolver sua própria divisão econômica entre os que têm e os que não têm – ou melhor, o código alfabetizado e analfabeto.

No início de uma década depois, o boom dos campos de treinamento acabou. O desemprego caiu, e a “lacuna de habilidades” ficou debaixo de fogo como explicação para a folga do mercado de trabalho, especialmente agora que o mercado de trabalho se retraiu. A maioria dos grandes campos de treinamento foram vendidos ou fechados, já que o entusiasmo deu lugar à economia sóbria de dirigir uma escola com fins lucrativos. A maioria, exceto a Lambda School.

Lambda School tem levantado fundos de prestigiadas instituições do Vale do Silício como Y Combinator, GV (antiga Google Ventures), e Ashton Kutcher’s Sound Ventures. Atualmente é avaliada em $150M, uma soma impressionante para uma empresa que só começou a arrecadar fundos em agosto de 2017. Infelizmente, há muito poucas evidências de que a Lambda seja capaz de melhorar onde outros boot camps falharam.

Job Placement

O objetivo de um boot camp de codificação, obviamente, é ajudar você a conseguir um emprego melhor. A afirmação da Lambda, reproduzida em seu site, de que “86% dos graduados da Escola Lambda são contratados dentro de 6 meses e ganham mais de 50 mil dólares por ano” é uma proposta compreensivelmente atraente para os estudantes – e um pilar fundamental do marketing da Lambda. Os alunos com quem falei confirmaram que o sentimento de que seria provável que eles fossem capazes de conseguir empregos altamente remunerados foi uma parte fundamental da decisão de frequentar.

No entanto, um memorando de investimento da Escola Lambda de Maio de 2019 – intitulado “Capital Humano”: The Last Unoptimized Asset Class” – escrito para Y Combinator e obtido por Intelligencer, conta uma história muito diferente. Em uma seção que adverte que as coletas de alunos-dívidas podem se mostrar muito baixas, diz de fato que, “Estamos em cerca de 50% de colocação para coortes que estão 6 meses graduados”. Um entrevistado recente para trabalhar na Escola Lambda também me confirmou que os números internos da própria empresa, que o entrevistado forneceu como parte do processo de entrevista, parecem indicar uma taxa de colocação de aproximadamente 50% ou inferior.

Então de onde vem esse número de 86%? A Lambda relatou estatísticas de pós-graduação no Council on Integrity in Results Reporting (CIRR), uma organização comercial voluntária de acampamentos de treinamento de codificação cujo objetivo é assegurar que as escolas participantes publiquem informações verdadeiras sobre os resultados dos alunos. Allred tem usado frequentemente este relatório para defender a sua empresa online. Mas onde outros campos de treinamento têm múltiplos relatórios abrangendo muitas coortes de estudantes, a Lambda apenas relatou estatísticas para seus primeiros 71 graduados – 86% dos quais, a escola afirma, encontraram empregos. Sheree Speakman, a CEO do CIRR, disse-me que a Lambda não foi submetida à auditoria independente padrão para o único relatório que apresentou, e que suas comunicações à Escola Lambda em relação a outros relatórios e auditorias ficaram sem resposta.

A ex-diretora de preparação para a carreira da Lambda, Sabrina Baez, disse-me que colocar o primeiro lote de alunos da Lambda foi extremamente difícil, em grande parte devido ao subdesenvolvimento do currículo na época. Quando perguntada sobre a afirmação da Lambda de que 86% dos seus primeiros graduados foram colocados em seis meses, ela me disse: “Eu diria que dos 71 alunos, dentro de seis meses após a graduação foi provavelmente uma taxa de colocação de 50% a 60%”, e acrescentou que Allred às vezes exagerou o progresso de colocação de alunos no Twitter – lembrando, como exemplo, um exemplo em que ela disse a Allred que um aluno poderia receber uma oferta em breve, só para descobrir mais tarde que ele tinha tweeted que o aluno já tinha recebido uma oferta.

Partilha de rendimentos

Lambda também é incomum, na medida em que não cobra uma mensalidade adiantada para participar. Sua página inicial proclama, “Nós não somos pagos até que você o faça, então estamos nisto juntos, desde o seu primeiro dia de aulas até o seu primeiro dia de trabalho”. A Escola Lambda é grátis, mas com um asterisco: Para participar, assina um contrato que diz que se conseguir um emprego técnico pagando 50 mil dólares ou mais, tem de pagar 17% do seu rendimento antes dos impostos à Escola Lambda durante dois anos, ou até pagar 30 mil dólares, o que vier primeiro. Estes são chamados de Acordos de Partilha de Renda, ou ISAs.

Estudantes com quem falei confirmaram que saber que a escola só lucrou se eles foram bem sucedidos em entrar em uma carreira tecnológica foi um fator chave para aprender a confiar na Lambda. O atrativo é que você não precisa confiar em nenhuma autoridade em particular sobre se a escola é boa – Lambda está colocando seu dinheiro onde sua boca está.

Apenas, nem sempre é claro para os alunos que realmente possuem esses ISAs. No ano passado, a Lambda fez uma parceria com Edly, um mercado de ISA co-fundado pelo ex-banqueiro Merrill Lynch Chris Ricciardi, o “avô das obrigações de dívida colateralizada”, para vender ISAs da Lambda aos investidores. Wired informou em agosto de 2019 que, “Por cerca de metade dos ISAs, a empresa vende os direitos a uma parte de seus retornos aos investidores; em troca, ela recebe dinheiro adiantado”. No Twitter, Allred negou veementemente essa afirmação, sugerindo que o autor da peça estava equivocado. Em outubro, ele tweeted, “Nós nunca, nunca somos pagos adiantados para ISAs”

Comunicações privadas aos seus investidores, no entanto, confirmam que a reivindicação de Allred é totalmente falsa. Estes documentos mostram que, ainda em agosto de 2018, um fundo de hedge pagou $10K por ISA para comprar metade das ISAs da Escola Lambda. Na verdade, Allred lamentou não poder aceitar um acordo melhor de um segundo fundo porque o acordo com o primeiro fundo veio com um acordo de exclusividade de dois anos. Os alunos com quem falei não tinham conhecimento dessa prática e ficaram surpresos ao saber que a Lambda estava vendendo seus ISAs. Esta semana, relatou o Verge, Edly começou a remover referências à Lambda em seu site. Os acordos secretos de financiamento da escola são uma violação da promessa central da Lambda aos seus alunos – que a Lambda só ganha dinheiro quando os alunos ganham dinheiro.

Questões Curriculares

E quanto à qualidade da educação? O modelo educacional da Lambda depende dos estudantes-contratantes chamados Team Leads (TLs) – estudantes que, dois meses após a sua formação, adiam outros dois meses para se tornarem assistentes de ensino encarregados de atender, verificar com outros estudantes, e responder a perguntas. Estes estudantes-contratados recebem cerca de 13 dólares por hora e acabam de aprender o material que lhes é então confiado para explicar ao próximo grupo de alunos. Um aluno me disse que não recebeu treinamento sobre como ser um TL e gastou muitas horas na elaboração de currículo e exercícios para ajudar outros alunos. Outro estudante, Erica Thompson, disse-me que as TLs “são contratadas numa sexta-feira e começam na segunda-feira”

TLs são mais ou menos análogas aos instrutores de pós-graduação nas universidades, mas com muito menos experiência com o material. Pior, às vezes eles são encarregados de preencher os buracos do desenvolvimento curricular do start-up. Duas dúzias de TLs foram convidadas a desenvolver rapidamente um novo currículo para ensinar React Hooks, uma nova adição à popular biblioteca JavaScript. Depois que os alunos correram para completar esta tarefa, ficou claro que o instrutor que lhes havia designado o projeto havia agido sem aprovação. O trabalho deles foi expulso e rapidamente substituído por material copiado de outros tutoriais online. Esta parece ser uma estratégia comum para o desenvolvimento curricular da Lambda. Outro aluno descreveu material copiado de um curso popular na Udemy, uma plataforma de aprendizado online, entregue em Slack como material suplementar para alunos em dificuldades.

Os problemas não terminam aí. Como Zoe Schiffer e Megan Farokhmanesh relataram esta semana no Verge, o processo de inscrição na Lambda é aleatório e não confiável, e é improvável que o currículo ajude os alunos a passar nem mesmo uma entrevista de programação da primeira rodada. Para alguns alunos, a experiência tem sido tão decepcionante que eles começaram a se organizar. Em uma carta de grupo para a administração da escola, Bethany Surber, porta-voz dos alunos de um grupo matriculado no programa UX da Lambda, objetou ao “baixo padrão, desorganizado, ou completamente sem currículo entregue a nós pela Escola Lambda”. Surber e seu grupo estão procurando negociar o cancelamento de seus ISAs.

Tive a oportunidade de questionar Allred sobre tudo isso em seu escritório em janeiro, depois que uma pessoa de RP extremamente educada me levou para uma pequena sala de conferências no escritório da Escola Lambda em São Francisco. Quando Allred chegou, usando um boné de beisebol com o logotipo da sua empresa, perguntei-lhe sobre a discrepância na taxa de colocação de estudantes anunciada e sobre o que ele relatou aos seus investidores. No início, ele me disse que o número de 50% no memorando se referia a “estudante ganhando mais de 50 mil dólares”. Quando eu lembrei a ele que seu material de marketing afirmava que 86% de todos os graduados ganham pelo menos tanto, ele admitiu que algumas coortes de estudantes tinham taxas de colocação tão baixas quanto 50%, e sugeriu que, porque a seção do memorando em questão arriscava, “Nós vamos escolher o nosso número mais baixo”,

I perguntou sobre os documentos que mostravam a Lambda vendendo ISAs, e ele me disse – contra afirmações anteriores no Twitter – “isso era verdade nos primeiros dias da Escola Lambda, mas isso não é verdade hoje”. Hoje em dia, Allred insiste, a escola não vende, mas “financia” os ISAs: “Recebemos um adiantamento de um investidor que é apoiado pelo ISA.” Efectivamente, a Lambda contrai um empréstimo que é garantido pelo ISA dos estudantes, e tem de pagar esse empréstimo com mais juros à medida que mais estudantes se formam e são colocados. Se isto conta ou não como “venda” parece-me uma distinção semântica sem sentido: Seja como for, a escola recebe algum dinheiro adiantado e um investidor corre o risco de a LSI não pagar. E de qualquer forma, os alunos da Escola Lambda não sabem que a escola não está tão alinhada com eles como o marketing da escola indica.

Como para os alunos UX que se organizaram para tentar conseguir o cancelamento de seus ISAs, Allred sugeriu que a carta do grupo foi o resultado de bullying por parte de queixosos particularmente vocais. Ao invés de negociar com o grupo como um todo, ele me disse que se ofereceu para falar com cada aluno individualmente – enfraquecendo o poder de barganha do grupo – e decidir se o seu caso merecia o cancelamento do seu ISA. De um original de 20 signatários da carta à Lambda, permanecem 12 alunos que estavam dispostos a se comprometer com a negociação do grupo.

Antes de eu sair, perguntei a Allred sobre o que primeiro chamou minha atenção sobre a Lambda: Porque é que ele postou tanto no Twitter? Tirando seu chapéu, ele me disse que “não tem amigos de verdade”, e usou o Twitter como uma forma de ter alguma interação social. Um momento depois, ele esclareceu que sentia “uma obrigação de fazer tudo o que pudesse pelos alunos, de uma forma que eu simplesmente não sinto em relação aos amigos”

É difícil acreditar nessa frase. As mentiras da Lambda sobre resultados de pós-graduação, estrutura financeira e qualidade curricular não são meramente hipérboles para impulsionar as vendas de um produto. O custo humano real de estudantes desprivilegiados que foram vendidos o sonho de uma nova carreira é significativo. Um aluno com quem falei esticou o último da boa vontade de seus amigos e família para poder frequentar a Lambda e renunciar ao trabalho. Erica está falida e dirige para Uber para conseguir pagar as contas. Estudantes sem redes de segurança experimentam dores financeiras reais do hiato de nove meses de trabalho, além do pavor de possivelmente ter que pagar à Lambda $30K um dia.

Há alguma virtude, ainda, para a missão da Lambda. A tecnologia e as mudanças econômicas abriram novas oportunidades de trabalho, e muitos americanos estão desesperados para se juntar a uma indústria que promete um futuro. Os campos de treinamento de codificação oferecem uma espécie de solução para um enigma moral da tecnologia – podemos construir um futuro que não diminua as pessoas que nos ajudaram a chegar aqui? Não, ao que parece, através da Escola Lambda.

Mas isso não a impede. A Lambda continua a seguir uma estratégia familiar de crescimento a qualquer custo. Os investidores possuem agora 40% da empresa, e Allred precisa agora entregar-lhes um retorno. Os documentos internos da Lambda mostram que a escola pode ser lucrativa desde que pelo menos um em cada quatro alunos consiga encontrar um emprego técnico, e que pretende matricular mais de 10.000 alunos em 2020.

Este post foi atualizado para esclarecer um acordo de hedge fund para comprar os contratos de participação na renda da escola Lambda.