Em 1463, Londres proibiu os sapatos dos seus homens mais extravagantes. Estes senhores dapper tinham crescido ridículos em seu dapperness, e tinham levado a ruas ambulante shod em sapatos longos, em forma de cenoura que afunilavam as pontas dos pés, alguns tão longos como cinco polegadas além do dedo do pé. Estes sapatos eram chamados “crakows” ou “poulaines” (um termo também usado para se referir apenas às pontas), e a corte do Rei Eduardo IV acabou por achá-los ofensivos o suficiente para aprovar uma lei sumptuária proibindo a ponta dos sapatos que se estendia mais de dois centímetros além do dedo do pé.

Talvez uma das tendências mais bobas e fascinantes da moda medieval, estes sapatos provavelmente surgiram por volta de 1340 em Cracóvia, Polônia – ambos os nomes se referem a esta origem – de acordo com Rebecca Shawcross, a autora de Shoes: Uma História Ilustrada. Shawcross também serve como oficial de recursos de sapatos no Northampton Museum and Art Gallery na Inglaterra, que afirma ter a maior colecção de sapatos do mundo (com 12.000 pares, mas infelizmente, apenas um par intacto de poulaines).

A Europa flertou com sapatos de ponta longa desde os anos 1200, mas nunca a este comprimento, ou com esta saturação. Os senhores e, em menor medida, as senhoras da Europa do século XV usavam estes sapatos quase exclusivamente durante mais de um século. Todas as pessoas que podiam comprar sapatos usavam poulaines, embora as pontas mais compridas fossem geralmente reservadas para a nobreza que podia dar-se ao luxo de vaguear no calçado aparentemente concebido para pratfalls.

Para o glitterati da Europa medieval, os poulaines eram menos uma moda do que um símbolo. “Se você era um homem de status e tinha riqueza suficiente, você queria mostrar isso”, diz Shawcross. “E para fazer isso, você tinha que levar o dedo do pé ao extremo.” Sapatos com dedos dos pés absurdamente longos eram caros e claramente prejudicariam o utilizador de participar eficientemente em qualquer tipo de trabalho físico. Então eles também eram um indicador de lazer e luxo, livres de esforço estranho ou da tirania da praticidade.

Bebês tipo Poulaines ou seios não-corseted – não podiam se sustentar. A fim de manter as pontas eretas, sapateiros medievais encheram-nas com material orgânico macio, muitas vezes musgo, cabelo ou lã. “Sem um dedo do pé empalhado, fica bastante frouxo”, diz Shawcross. “Não parece que tenha sido usado por alguém de estatuto.” O material também ajudou a evitar que a ponta do poulaine se encaracolasse quando molhado, segundo Jackie Keily, curadora sênior do Museum of London, que possui uma das coleções mais impressionantes de poulaines. Um sapato em particular, recuperado de uma escavação arqueológica na orla marítima, ostenta uma ponta modesta mas um delicado padrão foliar.

Outro exemplo sobrevivente Shawcross menciona um pedaço de osso de baleia de aspecto desconfortável usado como um rigidificador (também uma característica de espartilho de alta qualidade). Poulaines também tinha uma espécie de sex appeal, sendo cortado para mostrar a mangueira colorida ao redor do tornozelo de um lorde, considerado bastante sexy na época. “É uma época em que as túnicas estão ficando mais curtas e os homens jovens estariam mostrando suas pernas”, diz Keily. “Então sapatos decotados teriam acentuado e alongado a perna, tudo até aquele ponto longo”

A maioria dos poulaines que sobrevivem hoje eram feitos de couro, mas os europeus medievais teriam usado todos os tecidos possíveis, diz Keily. Os escalões superiores da sociedade, por exemplo, usavam tecidos bordados, veludos e sedas. Tais sapatos poderiam ser pintados à mão ou gravados com padrões intrincados. Embora esses poulaines opulentos apareçam em muitas pinturas medievais, nenhum exemplo real sobrevive. O Museu de Londres tem alguns dos poulaines mais conhecidos em sua coleção, todos notavelmente preservados pela lama saturada do rio Tamisa.

Poulaines destaca-se ainda mais porque a moda medieval era frequentemente governada por linhas limpas e um minimalismo prático e casto, diz Shawcross. (Poulaines também marcou um período raro na história em que a moda masculina superou a feminina em termos de puro folho, de acordo com Keily). Talvez a melhor explicação para esta confusão é que os sapatos surgiram logo após a Peste Negra matar 30 a 60 por cento da população da Europa. “Pode ter sido uma reação a um tipo de austeridade”, diz Keily. “A peste deixou uma paisagem com muitas pessoas que tinham perdido familiares próximos, uma geração de luto. De repente, havia menos pessoas que tinham mais dinheiro para gastar em roupas”. Então, poulaines pode ter sido uma espécie de terapia de varejo para lidar com o desaparecimento surpresa de 25 milhões de pessoas. Aponta, com chave, para outras tendências da moda que se seguiram a perdas de vida generalizadas, tais como os designs conspícuos que surgiram nos anos 50 e 60, após a Segunda Guerra Mundial.

Pelos padrões actuais, os poulaines eram uma moda de longa duração. Mas Shawcross diz que as tendências medievais muitas vezes duraram um século ou mais, devido à lenta e prolongada passagem da cultura por cidades e países, na ausência de qualquer mídia amplamente distribuída. Até o século XVIII, as modas surgiram no topo da sociedade e depois, lentamente, foram diminuindo, classe por classe, levando muitas vezes anos para chegar às áreas rurais.

Eventualmente, a coroa inglesa sentiu a necessidade de intervir, em parte por causa das conotações lascivas que os toe-tips cada vez mais estendidos levavam. “As pessoas pensavam que quanto mais longo o dedo do pé, mais masculino era o utente”, diz Shawcross. “Mas algumas pessoas não estavam interessadas nessa conotação.” O Parlamento equiparou o uso dos sapatos à indecência pública, e avançou para pôr limites a uma variedade de modas raciais: “Nenhuma pessoa sob a propriedade de lorde, incluindo cavaleiros, escudeiros e cavalheiros, usar qualquer vestido, casaco ou casaco que não cubra os genitais e as nádegas. Também não usar sapatos ou botas com piques com mais de 2 polegadas de comprimento. Nenhum alfaiate para fazer um traje tão curto, ou um doublet recheado, e nenhum sapateiro para fazer tais piques”, diz a lei 1463. A única outra cidade conhecida por ter tomado uma posição contra os sapatos foi Paris, que os tinha banido em 1368.

Era uma moda, e as modas vão e vêm. Em 1475, a poulaine tinha desaparecido, diz Shawcross. Sob o reinado do rei Henrique VIII, o calçado europeu fez um pivô duro para os sapatos largos, de ponta de caixa. Em resposta, a Inglaterra mais tarde aprovou leis sumptuárias restringindo a largura destes sapatos de bloco. “O rei tinha homens que andavam por aí tentando pegar pessoas, medindo a largura dos dedos dos pés”, diz Shawcross.

Os sapatos de homem pontiagudo tiveram uma surpresa na Inglaterra nos anos 50, com o natural chamado winklepicker. Embora muito menos extremo do que os poulaines mais dramáticos, os usuários de winklepicker também encheram os dedos dos pés de seus sapatos com algodão ou papel higiênico para manter suas pontas em pé, como os senhores medievais. O estilo tem tido vários reavivamentos nas décadas seguintes, e felizmente para a cena musical britânica, o parlamento ainda não fez uma declaração oficial sobre winklepickers.