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Washington Mystics point guard Leilani Mitchell dirige o ataque como o treinador principal associado Eric Thibault assiste aos treinos no dia 13 de julho de 2020. Crédito fotográfico: NBA Content Network
Os Washington Mystics adicionaram seu primeiro novato ao plantel de 2020, o que parece ter sido há uma eternidade, quando o guarda-redes Leilani Mitchell assinou um contrato de dois anos com a equipe em fevereiro. Desde então, a equipe negociou com a WNBA MVP 2012 Tina Charles e assinou os agentes livres Essence Carson, Shey Peddy, e Alaina Coates. A maioria dos observadores corretamente considerou Charles a jóia da coroa desse grupo, mas agora, com a temporada WNBA finalmente sobre nós, é Mitchell que surgiu como a adição mais crucial.
Contrário à percepção popular, Mitchell era um jogador que Thibault queria mesmo antes de o guarda Kristi Toliver decidir assinar com o Los Angeles. ” foi um alvo principal para nós nesta baixa temporada, independentemente disso”, disse Thibault à mídia na semana passada.
Mitchell teve uma temporada estelar de 2019 em Phoenix, ganhando o prêmio Most Improved Player da WNBA pela segunda vez em sua carreira, mas ela disse ao Her Hoop Stats que estava “aberta a qualquer coisa” em agência gratuita. Ela “não estava muito feliz com o que aconteceu” no início da temporada passada, quando Phoenix teve que cortar um jogador para ficar abaixo do limite salarial e Mitchell foi a mulher estranha fora. A equipe voltou a assiná-la 13 dias depois, assim que teve espaço para fazê-lo, mas o dano foi feito.
Phoenix Mercury guarda Leilani Mitchell (em roxo) defende o guarda Connecticut Sun Courtney Williams durante um jogo em 1 de agosto de 2019. Crédito fotográfico: Chris Posses
Volta em 2016, Mitchell tinha jogado 10 jogos pelos Mystics depois de representar a Austrália nos Jogos Olímpicos do Rio, e ela tinha gostado tanto da equipe quanto da cidade de Washington. O sentimento era mútuo: o treinador principal do Mystics e o gerente geral Mike Thibault tentou trazê-la de volta em offseasons posteriores, mas isso nunca deu certo. Este ano, ele tentou novamente. “Quando eu soube que eles estavam interessados, foi definitivamente logo no topo da minha lista de verificação”, disse Mitchell.
No entanto, muita coisa mudou desde que Thibault abriu as discussões com Mitchell neste inverno. Quando Mitchell assinou na linha pontilhada, Toliver já tinha desaparecido, deixando Mitchell e Natasha Cloud como os únicos guardas pontuais da equipe. Em seguida, a pandemia de COVID-19, colocando a temporada 2020 em questão e dando a muitos jogadores mais tempo de inatividade do que eles já tinham tido como profissionais. E como a WNBA se preparou para uma temporada sem precedentes – uma agenda de 22 jogos em um único local em Bradenton, Florida-several dos novos companheiros de equipe de Mitchell optou por não jogar.
Cloud foi uma dessas opções, optando por se concentrar na defesa da justiça social ao invés de jogar nesta temporada. Charles e Elena Delle Donne, MVP da WNBA de 2019, também não devem jogar devido a preocupações com a saúde. “Eu estava ansiosa para jogar com Elena e Tina”, disse Mitchell ao Her Hoop Stats. “… Quando há grandes jogadores, você quer fazer parte e jogar com eles”
Mitchell admitiu que ela, também, questionou se jogaria nesta temporada. Ela estava preocupada em voar da sua casa fora de época em Hamilton, Austrália, para Washington e depois para a Florida. E ela estava relutante em deixar sua esposa, a ex-jogadora da WNBL Mikaela Dombkins, e seu filho de quase dois anos Kash.
Mitchell disse, “não tinha idéia do que estava acontecendo, então era difícil … Eu estaria deitada ao lado deles ou, às vezes ao longo do dia nas últimas semanas, tentando explicar a ele que eu estava partindo e eu o amo e isso e aquilo, eu vou sentir falta dele, e eu começaria a chorar. Mas ele só olhava para mim ou às vezes só me dava um abraço”
Os olhos de Mitchell estão focados no alvo enquanto ela se prepara para atirar em um treino de Washington Mystics no dia 13 de julho de 2020. Crédito da foto: NBA Content Network
Felizmente para os Mystics, Mitchell decidiu jogar, e ela será fundamental para o sucesso da equipe em 2020. Gabe Ibrahim, de Winsidr, salientou recentemente que os jogadores que não estão actualmente com os Mystics na Florida utilizaram 55% das posses ofensivas da equipa na época passada, pelo que os Mystics terão de se reinventar na mosca. (Em perspectiva, o Seattle Storm perdeu os seus dois melhores jogadores por lesão em 2019, o que a maioria das pessoas pensou ter um enorme impacto na forma como o Storm jogou. No entanto, esses dois jogadores usaram apenas 34% das posses ofensivas da equipe em 2018, então a reequipamento dos Mystics está em uma escala muito maior).
Lesão ou uma grande surpresa, Mitchell deve começar no ponto de guarda para o novo aspecto dos Mystics depois de sair do banco da equipa em 2016. Ela teve sem dúvida a melhor temporada estatística de sua carreira em Phoenix na última temporada: marcou 12,8 pontos por jogo, dobrou a média de sua carreira, enquanto atirou 43,0% do intervalo de 3 pontos e acrescentou 4,0 assistências. Ela também teve um alto índice de eficiência na carreira de 17,6, bem acima da média da liga de 15,0.
Mais memorável para os fãs do Mystics, Mitchell empatou um recorde da WNBA ao afundar oito pontos de 3 na derrota selvagem de 99-93 do Phoenix na Entertainment and Sports Arena em julho passado, incluindo um triplo que cortou a vantagem para 95-93 com 1:21 à esquerda.
Carson jogou com Mitchell na última temporada em Phoenix e por seis anos em Nova York de 2008 a 2013. Perguntado o que Mitchell traz para a mesa, Carson elogiou o tiroteio de Mitchell, bem como sua liderança, visão de quadra e QI do basquete. Mitchell tem apenas 1,80 m, mas “ela joga muito maior do que o que diz o jornal”, disse Carson. “… Quando ela deixa voar… é uma arma letal.”
Em consumada moda de guarda de pontos, Mitchell minimizou seus tiros quando perguntado sobre seu papel para os Mystics. “Meu trabalho é fazer com que todos tenham a bola, apenas facilitar o trabalho dos outros, quer eu esteja dirigindo e chutando… ou chamando certas peças para certas pessoas se abrirem”, ela disse à mídia recentemente. “E depois, claro, sim, o meu remate e … organizar a equipa e garantir que estamos todos na mesma página”
Mitchell’s passing and shooting será essencial num ataque que, revelou Thibault, poderá ultrapassar o recorde da WNBA do ano passado por tentativas de 3 pontos por jogo. “Podemos estar apenas a disparar à vontade”, disse ele. Na temporada passada, Mitchell distribuiu habilmente a bola para jogadores de calibre MVP como Brittney Griner e DeWanna Bonner em Phoenix, e ela terá uma opção similar com os Mystics em 2019 WNBA Finals MVP Emma Meesseman. Os Mystics também têm cinco jogadores que atiraram pelo menos 35% dos 3 pontos de alcance (mínimo 15 tentativas) na última temporada – mas nenhum deles atirou uma porcentagem tão alta quanto Mitchell, então ela precisará equilibrar a configuração de seus companheiros de equipe com a caça ao seu próprio tiro.
Além disso, Mitchell ajudará a preencher o vazio de liderança criado pelas ausências dos veteranos Cloud, Toliver, Delle Donne e do centro LaToya Sanders, que optaram por razões de saúde e familiares. “Mitchell, por natureza, é um ponto vocal”, disse Thibault. “Ela é… a defesa principal da seleção australiana, ela foi a defesa principal de uma equipe de muito alta personalidade em Phoenix no ano passado, então eu não acho que ela vai encolher dessa pressão.” Ela também é uma presença veterana, tendo já jogado 11 temporadas na liga.
Com todas as suas perdas de pessoal, os Mystics têm de compensar rapidamente o tempo perdido e gel como uma equipa. “O maior desafio é a química do nosso time na quadra”, Mitchell disse recentemente à mídia. “… Nós não jogamos uns com os outros e não sabemos o que cada jogador gosta”. Mas estamos chegando lá”. “
Mitchell parece estar gostando desse desafio e se instalando na “bolha” da WNBA na Flórida. Apesar da curva de aprendizagem à medida que a equipa desenvolve a química, Mitchell disse à Her Hoop Stats que voltar à quadra “foi realmente refrescante”. E fora do campo, os seus novos colegas de equipa têm sido extremamente acolhedores. Ela está morando no mesmo hotel que os outros recém-chegados dos Mystics, e eles estão se unindo durante as refeições e outras atividades. Uma noite de jogos está em andamento, e Mitchell arrumou uma raquete de futebol e tênis, que poderia vir a ser útil nos dias de folga.
Thibault disse que muito do seu planejamento de jogo para a baixa temporada “saiu pela janela” quando os jogadores-chave optaram por sair. Mas, em retrospectiva, assinar Mitchell foi uma das melhores coisas que Thibault poderia ter feito para amenizar o impacto dessas ausências. “Isso parece uma assinatura cada vez maior a cada dia”, disse ele recentemente.
Na verdade, Mitchell está prestes a ser o mais importante estreante dos Mystics nesta temporada, não só por causa do que os Mystics perderam, mas também por causa do que eles ganham com Mitchell dirigindo o show. O veterano guarda-ponto espera ajudar os Mystics a limpar a ardósia em 2020 e reinventar-se – um plano que só se encaixa em meio à pandemia de coronavírus.
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