Piloto de carros de corrida americanos

Lee Petty foi uma figura chave no desenvolvimento inicial das corridas de stock car e da National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Ele contribuiu para a evolução do esporte de um evento ilegal, em estradas secundárias, para pistas de terra em feiras locais e outros locais no Sul e Centro-Oeste, para as super-velocidades dos últimos dias em Daytona, Flórida, Charlotte, Carolina do Norte, e outras cidades. Quando Petty se aposentou – após dezesseis anos atrás do volante e 427 partidas da NASCAR – ele já havia conquistado cinquenta e cinco vitórias, um recorde histórico até que seu filho Richard Petty o ultrapassou no caminho para as 200 vitórias da NASCAR, um recorde que ainda se mantém. Lee Petty foi o primeiro piloto da NASCAR a ganhar três campeonatos nacionais; ele terminou em quinto ou melhor 231 vezes. Além de ser um dos melhores pilotos da história da NASCAR, Lee Petty desempenhou um papel significativo na transformação das corridas de stock car de um desporto para um negócio, testemunhado mais claramente pelo sucesso contínuo da empresa familiar que fundou, a Petty Enterprises.

Hard Times in the Rural South

Lee Petty nasceu em 1914 na Carolina do Norte rural. Os pais dele arrancaram a vida na fazenda da família e Petty cresceu pobre de terra. Com os tempos difíceis da Grande Depressão nos anos 30, Petty aceitou quaisquer empregos disponíveis para sustentar sua jovem esposa, a antiga Elizabeth Toomes, e seus dois filhos, Richard e Maurice. Durante algum tempo foi vendedor de biscoitos e mais tarde foi dono de uma pequena empresa de camionagem. No entanto, a sorte nunca esteve muito longe. Em 1943, depois de um fogão de lenha esquisito

acidente, a casa da família ardeu até ao chão em frente aos olhos horrorizados da sua mulher e filhos. Petty e sua família viram seu caminho através da catástrofe e logo converteram um trailer em uma nova casa.

Petty era algo como um atleta natural. Ele jogava beisebol na liga menor quando jovem, e na sua aposentadoria se tornou um jogador de golfe de scratch. A sua paixão, no entanto, eram os automóveis, conduzindo-os e trabalhando neles. Ele era constitucionalmente incapaz de deixar um carro sozinho e, para desgosto de sua esposa, ele estava sempre mexendo com o veículo da família. Ele estava “melhorando-o”, disse-lhe.

Nos anos 30 e início dos anos 40 as corridas de automóveis de stock não eram mais do que corridas de arrasto ilegais realizadas em estradas secundárias; os únicos prémios eram as apostas que se conseguia ganhar. Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, as corridas informais, mas legais, estavam sendo realizadas em pistas de terra em todo o Sul. Em 1948, quando ele já estava na casa dos trinta anos, Lee entrou – e ganhou – uma corrida em Danville Virginia, em Plymouth, em 1937, que ele e seu irmão Julie tinham reconstruído. Ele ficou em segundo lugar na sua próxima corrida, um evento em Roanoke Virginia. Desde o início ele possuía a notável consistência que seria uma marca registrada de sua carreira de corrida, terminando entre os cinco primeiros em mais da metade das corridas em que entrou.

O sucesso de Petty se deveu tanto ao seu temperamento quanto à sua habilidade na pista. Numa altura em que as corridas de stock car eram povoadas por homens que saíam para se divertirem, pilotos que não pensavam em festejar durante as primeiras horas, antes e depois de uma corrida, Petty era diferente. Correr era muito mais do que apenas um hobby para ele e ele se aproximou com seriedade, cálculo e uma determinação singular de vencer. Em seu livro, o filho do Rei Ricardo I Petty, Ricardo lembrou-se do que seu pai lhe dizia. “Não há um segundo lugar, você ganha ou perde. Essas são as duas únicas partes que há para correr.” O Petty tinha mais do que uma vontade feroz de ganhar. Ele também reconheceu que apenas os vencedores seriam capazes de pagar o seu caminho nas corridas dos anos 40, onde as despesas muitas vezes se resumiam a vários milhares de dólares, enquanto a bolsa do vencedor raramente totalizava mais de 1000 dólares.

Cronologia

1914	Nascido em 14 de março na Carolina do Norte
1948	Primeira corrida
1949	Founds Petty Empresas
1949	Ajuda a organizar o evento NASCAR em Charlotte North Carolina
1953	Primeiro motorista a instalar uma barra de rolagem no seu carro
1954, 1958-1959	Ganha o campeonato NASCAR
1960	Ganha a última corrida quando ele protesta…ser a primeira vitória de Richard Petty
1961	Lesão crítica no calor de qualificação para o Daytona 500
1964	Retiros das corridas de stock car
1969	Induzido na Imprensa Nacional de Automobilismo Hall da Fama da Associação
1990	Induzido no Hall da Fama Internacional de Automobilismo
2000	Morte após cirurgia de estômago

Uma NASCAR Pioneira

Quando a NASCAR foi fundada em dezembro de 1947, o objectivo da associação era promover as corridas de automóveis de stock que utilizavam carros de marca standard em vez dos automóveis especiais de Fórmula 1 conduzidos em outras corridas estabelecidas. O primeiro evento da NASCAR foi realizado em 16 de dezembro de 1948 na antiga pista de Daytona Beach, um percurso que percorria as ruas da cidade antes de sair para as areias da própria praia. A mesquinhez estava lá, mas ele não conseguiu vencer a corrida. Pouco tempo depois, ele e Julie participaram da organização do primeiro evento NASCAR em Charlotte North Carolina, realizado em 19 de junho de 1949, com uma bolsa de $6000. Antes da corrida, Petty não tinha carro próprio, então ele chamou um amigo insuspeito e pediu emprestado seu Buick Roadmaster de 1948 para o fim de semana. Seus filhos, Richard, de onze anos, e Maurice, de dez, atuaram como sua equipe de boxes em Charlotte. Petty estava bem posicionado perto da frente do grupo e estava desafiando a vencer quando sua barra de raio quebrou. O carro entrou num rolo de barril. Quando o pó desapareceu, Petty sofreu um pequeno corte no rosto, mas o carro emprestado ficou destruído sem reparos. Para piorar a situação, a família Petty não tinha nenhum veículo para conduzir até casa. O incidente ensinou ao Petty duas lições importantes. Primeiro, ele começou a rebocar seu carro de corrida com outro carro para nunca mais ficar encalhado. Segundo, ele aprendeu a fazer o que tinha que fazer para ganhar – mas para salvar sempre o carro. Ele tinha aprendido da maneira mais difícil: Se o carro não terminou a corrida, não se pode ganhar.

Petty terminou a temporada de oito corridas de 1949 em segundo apenas em pontos para Red Byron. Após a primeira corrida de Charlotte, Petty comprou o primeiro de vários Plymouths que ele correria. Plymouths não tinha a potência de outras marcas, mas era altamente confiável, manobrável, e um dos carros mais leves do mercado. Depois de ganhar sua primeira corrida em um Plymouth em Heidelburg, Pensilvânia, a marca se tornou uma marca registrada da Petty’s por vários anos. Ele começou a ganhar neles regularmente, para desgosto dos pilotos em carros mais potentes, como os Cadillacs. “Ele costumava pegar aqueles pequenos e velhos Plymouths e apenas pensar mais do que as pessoas”, Mark Bechtel citou Richard Petty em Sports Illustrated. “Quando o apanharam em Oldsmobiles, ele ganhou corridas. Ele venceu campeonatos. Ele estava a rebentar com as pessoas.” Em 1953 ele mudou para Dodges, um carro com o dobro da potência. Ele também instalou uma barra de enrolar no seu Dodge, o primeiro na NASCAR. O que quer que ele tenha conduzido, ele ganhou ou chegou muito perto. Entre 1949 e 1959, ele não terminou abaixo do quarto lugar em nenhum evento da NASCAR Grand National e foi o primeiro piloto a ganhar três títulos de Grand National.

Petty impressionou quase todos que o viram dirigir. “Não havia melhor piloto do que Lee Petty em sua época”, disse o lendário piloto de stock-car Junior Johnson à Associated Press’s Estes Thompson. “Pode ter havido pilotos mais coloridos, mas quando se tratava de ganhar a corrida, ele tinha tanto quanto qualquer um que eu já tinha visto.” Glen Wood disse a Rea McLeroy do Richmond Times Dispatch: “Ele era um dos concorrentes mais duros que havia na altura.” O seu desejo de vencer podia por vezes fazer fronteira com a mania. Numa corrida, Petty saiu de uma paragem nas boxes antes de perceber que o seu filho Richard ainda estava no capô a limpar o pára-brisas. Já de volta à pista, Lee fez sinal ao filho para se aguentar. Ele o fez – pela querida vida – como seu pai rugiu ao redor da pista uma vez e voltou para as boxes para deixá-lo lá. O mesquinho fez o que achou necessário para ganhar. Mais infamemente, ele prendeu suas placas de porta com as pontas dos parafusos vazios, projetados para rasgar os corpos dos adversários ou, melhor, seus pneus, lembrando pilotos e espectadores de uma versão do século 20 da corrida no filme Ben Hur.

The First Daytona 500

Em 1959 Petty entrou na corrida inaugural das 500 Daytona, a resposta da NASCAR às 500 Indianápolis. A corrida foi realizada numa pista nova, a Daytona International Speedway, altamente bancada. A corrida foi um mordedor de unhas que terminou em um final fotográfico de três vias entre Petty, Johnny Beauchamp e Joe Weatherly. Os oficiais da NASCAR declararam imediatamente Beauchamp o vencedor. Petty ficou furioso, especialmente depois de ter ouvido que uma dúzia de jornalistas unanimemente pensavam que Petty tinha ganho. Petty permaneceu em Daytona por três dias após a conclusão dos 500, em campanha pela vitória. Finalmente, depois de rever as fotos por dias, a NASCAR mudou sua decisão e nomeou Lee Petty como vencedor. A vitória marcou o ponto alto da carreira de Petty.

Dois anos depois, Petty quase perdeu a vida numa corrida de qualificação em Daytona. Enquanto tentava evitar outro piloto que tinha ido para uma volta Petty e Johnny Beauchamp bateram um no outro. O carro de Lee foi enviado voando 150 pés sobre um muro e para um estacionamento. Richard Petty testemunhou o acidente e descreveu as consequências na sua autobiografia: “Não sobrou nada de nenhum dos carros. Havia sangue por toda parte, e eles tinham acabado de tirar o papai do carro e o estavam colocando na parte de trás de uma ambulância. Ele estava sem vida.” A mesquinha sofreu um peito esmagado, pulmão perfurado, clavícula fracturada, e uma perna partida, entre outras lesões. Depois de dias em coma, o Petty conseguiu sobreviver. Ele passou os quatro meses seguintes numa cama de hospital.

Petty explicou o acidente, de acordo com a Sports Illustrated ‘s Mark Bechtel, dizendo “Foi uma curva à esquerda, e nós seguimos em frente”. No entanto, ele nunca mais foi o mesmo depois. Seu filho Richard notou a diferença na próxima vez que Lee dirigiu. “Com certeza não era o Lee Petty de antigamente”, escreveu Richard em sua autobiografia, “ele não carregava nas curvas e não era liso”. Essa é a parte em que mais reparei”. Petty dirigiu em mais seis corridas, mas seus dias de vitória ficaram para trás, admitindo em 1989 ao Sporting News ‘s Richard Sowers “Aquele naufrágio em ’61 tirou o desejo de mim”. A sua última vitória veio em 1960, em Jacksonville, Florida. Ele aguentou até 1964, depois se aposentou após uma corrida em Watkins Glen, Nova York, dizendo a seus filhos que não era mais divertido.

Lee Petty sempre apoiou as ambições de corrida de seu filho Richard, que começou sua carreira enquanto Lee ainda estava ativo. Quando os dois conduziram um contra o outro, Richard experimentou em primeira mão o quão duro era o seu pai, um concorrente cozido. Em uma das primeiras corridas de Richard, Lee levou seu filho para a parede para passar por ele. Richard pensou que tinha registado a sua primeira vitória numa corrida em 1960 – até que foi apresentado um protesto alegando que Richard estava realmente com uma volta a menos na final. O protesto, feito por Lee Petty, foi mantido e um novo vitorioso foi nomeado, também Lee Petty. “Eu teria protestado mesmo que fosse minha mãe”, disse Lee Petty, de acordo com Joseph Slano, do New York Times. Essa corrida acabou por ser a sua última vitória.

Awards and Accomplishments

1950	Mecânica do Ano
1954, 1958-59	Campeão NASCAR
1959	Vencedor Daytona 500
1969	Induzido no Salão da Fama da Associação Nacional de Imprensa Automobilística
1990	Induzido ao Salão Internacional da Fama Motorsports

Um Homem Complicado

Para alguns que o conheciam, Lee Petty era pouco comunicativo, de punho cerrado, e um concorrente sujo. Outros, porém, descobriram que ele também era um cavalheiro. O piloto Ned Jarrett esteve perto atrás de Petty durante dez voltas sem conseguir passar em uma corrida. Finalmente, Jarrett bateu no carro do Petty. Depois da corrida o Petty afastou o Jarrett e aconselhou-o a aprender algumas maneiras ao conduzir. No entanto, alguns dias depois, quando os dois se encontraram noutra pista e o Petty soube que o Jarrett não tinha carro para correr, ele disse-lhe que se soubesse teria trazido um para ele. “Aprendi logo então que teria o respeito do homem”, disse Jarrett, segundo Estes Thompson, da Associated Press. Aqueles que conheciam o Petty em sua cidade natal, Level Cross, Carolina do Norte, sentiram que o sucesso e a fama nunca o mudaram. Petty viveu sua vida na mesma casa que construiu para sua família depois que a casa deles ardeu.

Em sua aposentadoria, Lee Petty continuou como chefe da Petty Enterprises. Nos seus últimos anos, tornou-se um golfista fanático, jogando frequentemente quatro vezes por semana. Em Fevereiro de 2000 foi operado a um aneurisma no estômago. Ele nunca se recuperou. Em 5 de abril de 2000 ele faleceu no Hospital Moses Cone em Greensboro, Carolina do Norte.

Biografia relacionada: Condutor de carros de corrida Adam Petty

Quando Adam Petty, 17 anos, bisneto de Lee Petty, conduziu a sua primeira corrida a 11 de Abril de 1998, ele estava a escrever o início de outro capítulo no livro de registos da família Petty. Foi a primeira vez que quatro gerações de uma única família participaram de um esporte profissional. Desde o início ficou claro que ele foi cortado do mesmo molde que seu avô (Richard Petty) e seu bisavô. Ele ganhou sua primeira corrida apenas dois meses após sua estréia, o mais jovem piloto vencedor da American Speed Association, e venceu em sua primeira corrida da Copa Winston em 2000, antes do clã Petty montado. Três dias depois, Lee Petty faleceu. Mesmo como um amador, Adam parecia ter uma propensão para se meter em naufrágios. Em maio de 2000, apenas cinco semanas após a morte de seu bisavô, um acidente grave acabou tragicamente com a breve carreira de Adam Petty na NASCAR. Em uma preliminar no New Hampshire International Speedway, o jovem de 19 anos perdeu o controle de seu carro e foi morto quando ele bateu na parede. A dinastia Petty tinha aparentemente chegado a um fim súbito inesperado.

Lee Petty deixou para trás um legado que é único no desporto profissional. Além de ser um pioneiro da NASCAR e um dos seus maiores pilotos, e de compilar um recorde de vitórias que ainda é o número seis na lista de todos os tempos da NASCAR – o que é notável considerando que ele não começou a correr até aos trinta e cinco anos – ele começou uma dinastia de corridas formidável. Seu filho Richard é o líder de todos os tempos em vitórias, seu neto Kyle dirigiu, e – até sua trágica morte aos 19 anos – também o fez seu bisneto Adam Petty. Foi a primeira vez que quatro gerações de uma única família participaram de um esporte profissional. É improvável que o desporto volte a testemunhar os gostos de Lee Petty ou da sua família.

INTERMINADAS INFORMAÇÕES

Livros

Chapin, Kim. Fast As White Lightning. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, com William Neely. Rei Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periódicos

Bechtel, Mark. “O Patriarca”: Lee Petty 1914-2000.

#x201D; Sports Illustrated (17 de Abril de 2000): 26.

McLaurin, Jim. “Lee Petty, Primeiro Vencedor do Daytona 500, Morre em Greensboro, NC”. Estado (6 de abril de 2000): 26.

McLeroy, Rea. “Morre Pioneiro de Corrida; Lee Petty transformou o Negócio Familiar em Dinastia.” Richmond Times Dispatch (6 de Abril de 2000): C-1.

Siano, Joseph. “Lee Petty, 86, Morre o Patriarca da Família Racing.” New York Times (7 de abril de 2000): B12.

Sowers, Richard. “Patriarca da Primeira Família do Seu Desporto.” Sporting News (24 de Julho de 1989): 59.

Woods, Skip. “Reis da Estrada – Quatro Gerações de Pettys.” Richmond Times Dispatch (15 de Fevereiro de 1998): E-1.

Outros

“Lee Petty 14 de Março de 1914- 5 de Abril de 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 de Janeiro de 2003).

“Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 de janeiro de 2003).

Thompson, Estes. “Lee Petty, Patriarca da Família Racing, morre aos 86 anos.” http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 de Abril de 2000).

Sketch de Gerald E. Brennan