A mordida de uma aranha viúva (Theridiidae) há muito tempo é considerada a mais dolorosa e perigosa de todas as aranhas norte-americanas. Um resultado da expansão urbana em habitats desérticos é que os humanos estão encontrando aranhas viúvas com cada vez mais freqüência. De fato, em cidades ocidentais como Tucson e Phoenix, a espécie viúva local, é tão comum dentro e ao redor dos lares que muitos residentes, particularmente aqueles com crianças pequenas, começaram a se contrair com agências de controle de pragas para pulverizar para as aranhas viúvas. Apesar do fato de muitos pesticidas serem atualmente rotulados para uso contra aranhas, os pesticidas são, na verdade, em grande parte ineficazes para matar as aranhas da construção de teias, como as viúvas. Isto porque as aranhas viúvas raramente deixam sua teia e, portanto, não entram em contato com toxinas pulverizadas indiscriminadamente.

A combinação do aumento da população de viúvas nos lares humanos e nas imediações e a ineficácia e os perigos do uso generalizado de pesticidas para combater as aranhas viúvas sugerem que é de suma importância desenvolver uma abordagem alternativa para controlar a abundância destas aranhas em habitats urbanos. O problema acima mencionado pode ser abordado de forma semelhante ao das invasões biológicas por espécies introduzidas não nativas. pode ser pensado como uma espécie nova introduzida de forma algo repentina no habitat urbano do Ocidente. Assim, podemos tentar controlar a proliferação de viúvas em habitats urbanos de muitas das mesmas maneiras que tentamos controlar a propagação e o estabelecimento de espécies invasoras.

O objetivo deste projeto é desenvolver uma compreensão profunda da interação entre o comportamento das viúvas e a ecologia populacional que resulta na colonização e estabelecimento/crescimento da população em habitats urbanos. Que diferenças de comportamento surgiram entre estas populações relativamente recentes? Por exemplo, as aranhas de ambientes urbanos, em média, são mais ousadas ou tímidas em relação aos predadores do que as aranhas de habitats desérticos? Será esta ousadia o resultado de diferentes regimes de predação experimentados em todos os tipos de população? Em outras palavras, a interação entre comportamento (por exemplo, ousadia em relação aos predadores) e ecologia (por exemplo, grau de risco de predação) explica o sucesso explosivo das aranhas viúvas urbanas? Perguntas semelhantes serão feitas em relação às diferenças populacionais na ecologia comportamental em torno do forrageamento, acasalamento, agonismo e cuidados parentais.

Finalmente, o que a variação genética dentro e entre essas populações pode nos dizer sobre o sucesso das populações urbanas? O estudo das introduções de espécies não nativas enfatizou a importância da redução da variação genética que tipicamente acompanha a colonização de novos habitats por apenas alguns poucos indivíduos introduzidos. As populações urbanas apresentam evidências de baixos níveis de variação genética semelhantes aos previstos para as espécies invasoras? Se sim, isto pode explicar a adaptação local a ambientes urbanos.