Durante a última metade do século 16, um número de daimyōs tornou-se suficientemente forte para manipular o shogunato Ashikaga em seu próprio benefício ou para derrubá-lo completamente. Uma tentativa de derrubar o bakufu (termo japonês para o shogunato) foi feita em 1560 por Imagawa Yoshimoto, cuja marcha em direção à capital chegou a um fim ignominioso nas mãos de Oda Nobunaga na Batalha de Okehazama. Em 1562, o clã Tokugawa que era adjacente ao leste do território de Nobunaga tornou-se independente do clã Imagawa, e aliado com Nobunaga. A parte oriental do território de Nobunaga não foi invadida por esta aliança. Nobunaga então deslocou o seu exército para o oeste. Em 1565, uma aliança dos clãs Matsunaga e Miyoshi tentou um golpe de estado assassinando Ashikaga Yoshiteru, o 13º Ashikaga shōgun. As querelas internas, no entanto, impediram-nos de agir rapidamente para legitimar a sua pretensão ao poder, e só em 1568 conseguiram instalar o primo de Yoshiteru, Ashikaga Yoshihide, como o próximo shōgun. No entanto, o fracasso em entrar em Kyoto e obter o reconhecimento da corte imperial tinha deixado a sucessão em dúvida, e um grupo de retentores de bakufu liderados por Hosokawa Fujitaka negociou com Nobunaga para obter apoio para o irmão mais novo de Yoshiteru, Yoshiaki.
Nobunaga, que se tinha preparado durante um período de anos para tal oportunidade, estabelecendo uma aliança com o clã Azai no norte da Província Ōmi e depois conquistando a vizinha Província Mino, agora marchando para Kyoto. Depois de encaminhar o clã Rokkaku no sul de Ōmi, Nobunaga forçou o Matsunaga a capitular e o Miyoshi a retirar-se para Settsu. Ele então entrou na capital, onde conseguiu o reconhecimento do imperador para Yoshiaki, que se tornou o 15º e último Ashikaga shōgun.
Nobunaga não tinha intenção, no entanto, de servir o Muromachi bakufu, e em vez disso agora virou sua atenção para apertar o seu domínio sobre a região do Kinai. A resistência na forma de rival daimyōs, monges budistas intransigentes e comerciantes hostis foi eliminada rápida e impiedosamente, e Nobunaga rapidamente ganhou reputação como um adversário implacável e implacável. Em apoio aos seus movimentos políticos e militares, ele instituiu a reforma econômica, removendo barreiras ao comércio, invalidando monopólios tradicionais detidos por santuários e guildas e promovendo a iniciativa, instituindo mercados livres conhecidos como rakuichi-rakuza.
O recém-instalado shōgun Ashikaga Yoshiaki também estava extremamente cauteloso com seu poderoso retentor nominal Nobunaga, e imediatamente começou a conspirar contra ele, formando uma ampla aliança de quase todos os daimyō adjacentes ao reino de Oda. Isso incluiu o aliado próximo de Oda e seu cunhado Azai Nagamasa, o supremamente poderoso Takeda Shingen, assim como os guerreiros monges do centro monástico dos budistas Tendai no Monte Hiei, perto de Kyoto (que se tornou a primeira grande vítima desta guerra ao ser completamente destruída por Nobunaga).
Como o exército Oda estava atolado pela luta em cada esquina, Takeda Shingen liderava o que era então amplamente considerado o exército mais poderoso do Japão e marchou em direção à base natal Oda de Owari, esmagando facilmente o jovem aliado e futuro de Nobunaga shōgun Tokugawa Ieyasu na Batalha de Mikatagahara ao longo do caminho.
No entanto, como o exército Takeda estava na cúspide de obliterar a aliança Oda-Tokugawa, Takeda Shingen subitamente pereceu, sob circunstâncias misteriosas. (Múltiplas sugestões para o seu falecimento incluem a morte no campo de batalha do atirador, assassinato de ninja e câncer de estômago). Tendo de repente perdido seu líder, o exército Takeda rapidamente se retirou de volta para sua base na província de Kai e Nobunaga foi salvo da beira da destruição.
Com a morte de Takeda Shingen no início de 1573, a “Aliança Anti-Oda” que Ashikaga Yoshiaki criou rapidamente desmoronou, pois Nobunaga em rápida sucessão destruiu a aliança do clã Asakura e do clã Azai que ameaçou seu flanco norte, e logo depois expulsou o próprio shōgun de Kyoto.
Even após a morte de Shingen, permaneceram vários daimyōs poderosos o suficiente para resistir a Nobunaga, mas nenhum se situava suficientemente perto de Kyoto para representar uma ameaça política, e parecia que a unificação sob a bandeira Oda era uma questão de tempo.
Nobunaga não eram apenas outros daimyōs mas também aderentes de uma seita do budismo Jōdo Shinshū que frequentava Ikkō-ikki, liderada por Kennyo. Ele suportou embora Nobunaga tenha continuado a atacar a sua fortaleza durante dez anos. Nobunaga expulsou Kennyo no décimo primeiro ano, mas, através de um motim causado por Kennyo, o território de Nobunaga assumiu a maior parte do dano. Esta longa guerra foi chamada Ishiyama Hongan-ji War.
Nobunaga estava altamente interessado em culturas estrangeiras, especialmente as da Europa Ocidental. Uma quantidade significativa da cultura cristã ocidental foi introduzida no Japão por missionários da Europa. Desta exposição, o Japão recebeu novos alimentos, um novo método de desenho, astronomia, geografia, ciência médica e novas técnicas de impressão. A maioria dos críticos, o comércio com a Europa forneceu aos exércitos de Nobunaga novas armas, entre elas o fuzil de fósforo ou arquebus.
Nobunaga decidiu reduzir o poder dos mosteiros budistas, e deu proteção ao cristianismo, embora ele nunca se converteu ao próprio cristianismo. Ele massacrou muitos sacerdotes budistas que lhe resistiram, e queimou seus templos fortificados.
As atividades dos comerciantes europeus e missionários católicos (Alessandro Valignano, Luís Fróis, Gnecchi-Soldo Organtino e muitos missionários) no Japão, nada menos que os empreendimentos japoneses no exterior, deram ao período um sabor cosmopolita.
Durante o período de 1576 a 1579, Nobunaga construiu, na margem do Lago Biwa em Azuchi, Castelo Azuchi, um magnífico castelo de sete andares que pretendia servir não apenas como uma fortificação militar inexpugnável, mas também como uma suntuosa residência que permaneceria como um símbolo de unificação.
Agurando o seu domínio sobre a região do Kinai, Nobunaga era agora poderoso o suficiente para atribuir aos seus generais a tarefa de subjugar as províncias periféricas. Shibata Katsuie recebeu a tarefa de conquistar o clã Uesugi em Etchū, Takigawa Kazumasu confrontou a província Shinano que um filho de Shingen Takeda Katsuyori governa, e Hashiba Hideyoshi recebeu a formidável tarefa de enfrentar o clã Mōri na região de Chūgoku do oeste Honshū.
Em 1575, Nobunaga obteve uma vitória significativa sobre o clã Takeda na Batalha de Nagashino. Apesar da forte reputação da cavalaria de samurais Takeda, Oda Nobunaga abraçou a tecnologia relativamente nova do arquebus, e infligiu uma derrota esmagadora. O legado desta batalha forçou uma revisão completa da guerra tradicional japonesa.
Em 1582, após uma longa campanha, Hideyoshi pediu a ajuda de Nobunaga para superar a resistência tenaz. Nobunaga, fazendo uma parada em Kyoto em seu caminho para o oeste com apenas um pequeno contingente de guardas, foi atacado por um de seus próprios generais descontentes, Akechi Mitsuhide, e cometeu suicídio.