Por Leah Crane

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Por vezes a explicação mais simples é a correcta. Dois esqueletos controversos de dinossauros foram apresentados como evidência de que o Tyrannosaurus rex compartilhou seu ambiente com uma segunda e minúscula espécie de tiranossauro. Agora, um estudo detalhado dos ossos fossilizados das pernas sugere que os dinossauros diminutivos são realmente apenas T. rexes adolescentes.

Os dois esqueletos, um quase completo, foram descobertos no início dos anos 2000 em rochas conhecidas como a Formação Hell Creek, que abrange Montana, Wyoming e Dakota do Norte e Dakota do Sul. A formação também produziu alguns dos primeiros ossos de T. rex, no início do século 20.

O espécime mais completo é apelidado de Jane, e o outro é apelidado de Petey. Junto com um outro pequeno crânio encontrado em 1942, eles têm sido usados para argumentar por um novo tipo de dinossauro chamado Nanotyrannus, que era como um T. rex mas menor.

Como os pesquisadores fizeram análises mais detalhadas dos espécimes, parecia mais e mais provável que os pequenos predadores fossem simplesmente T. rexes jovens, mas ainda havia alguma discordância. A mais recente análise de Holly Woodward na Universidade Estadual de Oklahoma e seus colegas pode ser o prego final no caixão de Nanotyrannus.

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Todos os vertebrados modernos têm um período todos os anos onde o crescimento ósseo faz uma breve pausa. Não sabemos exatamente por que isso acontece, mas ele deixa um círculo em cada osso que mostra quando o crescimento pára, diz Woodward. “Podemos contar os anéis como com uma árvore para encontrar a idade do dinossauro.”

Woodward e a sua equipa contou os anéis nos fémures e tíbias de Jane e Petey. Eles descobriram que Jane tinha provavelmente cerca de 13 anos e Petey cerca de 15 quando eles morreram. Outros fósseis, como Sue, um dos maiores e mais completos esqueletos de T. rex que encontramos, mostraram que os T. rexes viveram até cerca de 30, o que faz de Jane e Petey adolescentes. Por serem tão jovens, não há necessidade de invocar uma espécie totalmente nova para explicar seu pequeno tamanho.

“Conhecemos o T. rex como este gigante rei dos dinossauros”, diz Woodward. “Mas não começou assim, e não sabíamos muito sobre como passou do tamanho do T. rex bebé… para o tamanho da Sue.”

Em pouco mais da metade do comprimento do corpo da Sue de 12,3 metros, estes jovens dinossauros estão a começar a preencher essa lacuna.