De todas as equipas à disposição da NBA para partilhar o enorme palco do dia de Natal com o actual campeão mundial Los Angeles Lakers, a liga decidiu dar essa prestigiada honra aos Dallas Mavericks.

Então, quando os Mavs (0-1) enfrentarem os Lakers (0-1) no dia de Natal às 19h no Staples Center em Los Angeles – é um dos cinco jogos da NBA transmitidos nacionalmente na sexta-feira – não é algo que os Mavs levem a sério.

“É uma honra e um privilégio”, disse o treinador Rick Carlisle após o treino de quinta-feira em Los Angeles. “Conversamos sobre isso com a equipe hoje. Ser o jogo em destaque é um grande privilégio.

“São os campeões do mundo saindo de um jogo em que eles não jogaram o seu melhor, então sabemos que o desafio vai ser íngreme”. Mas estamos saindo de um jogo em que também não jogamos o nosso melhor, então vamos ter que fazer muitas coisas melhores nós mesmos”.

Esta é a quarta vez em seus 41 anos de história que os Mavs jogam no Natal. Nos três jogos anteriores do Dia de Natal, os Mavs ganharam jogos de estrada no Sacramento Kings, 111-103, em 2003, e em Portland, 102-94, em 2008. No único tempo em que jogaram no Dia de Natal, perderam para Miami, 105-94, em 2011, pouco mais de seis meses depois de derrotar o Heat em seis jogos para ganhar seu único título.

Obviamente, muitos olhos estarão focados no jogo de sexta-feira, já que ele será televisionado nacionalmente tanto no ABC quanto na ESPN. Ainda mais olhos serão treinados sobre os jogadores da marquise – Mavs superestrela de pontos Luka Doncic e Lakers superestrela dos atacantes LeBron James e Anthony Davis.

Todos os três jogadores foram nomeados para o primeiro time da NBA na última temporada. Portanto, ter os três debaixo do mesmo tecto no dia de Natal é um bónus para os milhões de fãs que, sem dúvida, estarão a assistir em todo o mundo.

“Ele já é uma das caras da NBA”, disse Carlisle sobre Doncic. “Se você ainda não notou que ele está em quase todos os anúncios da NBA.

“Eu o vi em alguns outdoors que não estão no estado do Texas, e acho que ele é um grande embaixador para o jogo da NBA.

Na derrota de 106-102 para os Mavs na abertura da temporada em Phoenix na quarta-feira, Doncic teve 32 pontos, oito rebotes e cinco assistências. E quanto maior o palco, mais ele parece estar à altura da ocasião.

“Ele tem o carisma, ele tem o jogo, e tem o seguinte”, disse Carlisle. “Ele tem um futuro incrível pela frente, mas também muita coisa acontecendo agora.

“Ele é um dos poucos 21 anos de idade que eu posso imaginar que realmente tem largura de banda para lidar com todas essas coisas diferentes.

Falando das coisas sendo diferentes, em relação à COVID-19, Carlisle disse: “Há apenas um conjunto diferente de protocolos no estado da Califórnia. Nós pudemos estar aqui no Staples (na quinta-feira), socialmente distanciados com máscaras nas instalações com a equipe. Amanhã faremos uma reunião virtual pela manhã e depois nos prepararemos para jogar. Tudo isso está acontecendo muito, muito rapidamente.

“Uma das coisas que estamos encontrando é como você vai de estado a estado, de local a local, há algumas diferenças nas regras e regulamentos. Nós só temos que ser sempre ágeis e ajustar”.

Isso inclui os Mavs fazendo os ajustes necessários ao se prepararem para jogar o jogo de Natal no horário nobre da NBA – com suas famílias de volta a Dallas.

“A Califórnia tem os regulamentos mais apertados do país, então na verdade não estamos autorizados a sair do hotel”, disse Carlisle. “Todos nós faremos o Natal virtualmente com nossas famílias ou no Face Time ou no Zoom”.

Na verdade, Mavs forward/center Maxi Kleber, da Alemanha, conseguiu um pé em cima de seus companheiros de equipe quando se tratava de celebrar o Natal.

“Na Alemanha, nós celebramos o Natal no dia 24 (de dezembro), então eu estava passando o tempo hoje enfrentando o tempo com minha família e compartilhando o tempo com eles”, disse Kleber. “Aqui (em Los Angeles) está em completo fechamento, então temos que seguir as regras aqui, obviamente”. Assim que entrarmos na quadra, espero que possamos celebrá-lo lá como uma equipe”, disse Kleber, na Alemanha: “Eu nunca cheguei a ver um porque normalmente ou estava em casa com a minha família ou tínhamos treino de manhã porque estávamos a jogar logo a seguir a nós próprios. Mas é uma grande coisa, é um grande palco e, obviamente, estamos muito entusiasmados por jogar no dia de Natal”

Os Mavs sabem que os Lakers vão ficar muito entusiasmados desde que perderam a abertura da temporada em casa na terça-feira para a equipa com quem partilham o Staples Center – os Clippers – 116-109, apesar de 22 pontos do James e 18 pontos do Davis. Nenhum time quer cair em um buraco de 0-2 na ultra-resistente Conferência Oeste.

“Temos que jogar melhor do que jogamos (quarta-feira) à noite”, disse Carlisle. “Parecia que estávamos a defender bem porque conseguimos manter (os Suns) algures na faixa dos 100 (pontos) e tínhamos alguns quartos que estavam na casa dos 20 (médios e baixos)”. Cometemos muitos erros que tentámos limpar.

“Olha, os Lakers são os campeões mundiais, são extremamente talentosos, têm dois dos maiores jogadores do planeta com James e Davis, e um grande elenco de apoio. É um grande desafio, mas é um desafio que você adora. Mais uma vez, a oportunidade de jogar no dia de Natal num jogo em destaque é um grande privilégio.”

Even se no meio de uma pandemia e num jogo em que os fãs não podem estar presentes.