“Havia uma tagarelice constante no meu cérebro: Era a minha própria voz a falar de depressão, agonia, desespero”, disse ela. “Eu disse ao meu marido: ‘Estou a descer e estou a caminho do suicídio’. Parecia não haver outra opção”
O psiquiatra de Lehman tinha ouvido falar do estudo do SAINT e encaminhou-a para Stanford. Depois de os investigadores identificarem o local no cérebro dela que beneficiaria da estimulação, Lehman foi submetido à terapia.
“Na terceira rodada, a conversa começou a aliviar”, disse ela. “Ao almoço, eu podia olhar o meu marido nos olhos. A cada sessão, a tagarelice era cada vez menor até ficar completamente quieta.
“Foi a maior paz que houve no meu cérebro desde os meus 16 anos e comecei a seguir o caminho para a desordem bipolar.”
Na estimulação magnética transcraniana, as correntes eléctricas de uma bobina magnética colocada no couro cabeludo excitam uma região do cérebro implicada em depressão. O tratamento, tal como aprovado pela FDA, requer seis semanas de sessões diárias. Apenas cerca da metade dos pacientes que se submetem a este tratamento melhoram, e apenas cerca de um terço experimenta a remissão da depressão.
Os pesquisadores de Stanford supõem que algumas modificações na estimulação magnética transcraniana poderiam melhorar a sua eficácia. Estudos haviam sugerido que uma dose mais forte, de 1.800 pulsos por sessão, ao invés de 600, seria mais eficaz. Os pesquisadores estavam cautelosamente otimistas quanto à segurança do tratamento, pois essa dose de estimulação tinha sido usada sem danos em outras formas de estimulação cerebral para distúrbios neurológicos, como a doença de Parkinson.
Outros estudos sugeriram que acelerar o tratamento ajudaria a aliviar a depressão dos pacientes mais rapidamente. Com SAINT, os participantes do estudo foram submetidos a 10 sessões por dia de tratamentos de 10 minutos, com intervalos de 50 minutos no meio. Após um dia de terapia, a pontuação de humor de Lehman indicava que ela não estava mais deprimida; os outros participantes levavam até cinco dias. Em média, três dias de terapia foram suficientes para os participantes terem alívio da depressão.
“Quanto menos resistentes os participantes ao tratamento, mais tempo dura o tratamento”, disse Eleanor Cole, doutorada, uma das principais autoras do estudo.
Aumentando uma conexão fraca
Os pesquisadores também conjecturaram que o direcionamento mais preciso da estimulação melhoraria a eficácia do tratamento. Na estimulação magnética transcraniana, o tratamento é dirigido ao local onde se encontra o córtex pré-frontal dorsolateral da maioria das pessoas. Esta região regula funções executivas, tais como selecionar memórias apropriadas e inibir respostas inadequadas.
Para o SAINT, os pesquisadores usaram imagens de ressonância magnética da atividade cerebral para localizar não apenas o córtex pré-frontal dorsolateral, mas uma subregião particular dentro dele. Eles localizaram a sub-região em cada participante que tem uma relação com o cingulado subgênero, uma parte do cérebro que é hiperativa em pessoas que sofrem de depressão.
Em pessoas que estão deprimidas, a conexão entre as duas regiões é fraca, e o cingulado subgênero torna-se hiperativa, disse Keith Sudheimer, PhD, professor assistente clínico de psiquiatria e autor sênior do estudo. Estimular a subregião do córtex pré-frontal dorsolateral reduz a atividade no cingulado subgênero, disse ele.
Para testar a segurança, os pesquisadores avaliaram a função cognitiva dos participantes antes e depois do tratamento. Eles não encontraram efeitos colaterais negativos; na verdade, eles descobriram que a capacidade dos participantes de alternar entre tarefas mentais e resolver problemas tinha melhorado – um resultado típico para pessoas que não estão mais deprimidas.
Um mês após a terapia, 60% dos participantes ainda estavam em remissão da depressão. Estão em curso estudos de acompanhamento para determinar a duração dos efeitos antidepressivos.
Os pesquisadores planejam estudar a eficácia do SAINT em outras condições, tais como distúrbios obsessivo-compulsivos, dependência e distúrbios do espectro do autismo.
‘Resiliente e estável’
A depressão que Lehman acordou há quase dois anos foi o pior episódio que ela já vivera. Hoje, disse ela, ela está feliz e calma.
Desde que se submeteu ao tratamento SAINT, ela completou um bacharelato na Universidade da Califórnia-Santa Bárbara; ela tinha desistido quando os seus sintomas bipolares a sobrecarregaram nos estudos.
“Eu costumava chorar por causa da mais pequena coisa”, disse ela. “Mas quando coisas ruins acontecem agora, eu sou apenas resiliente e estável. Estou num estado de espírito muito mais tranquilo, capaz de desfrutar das coisas positivas da vida com a energia para fazer as coisas”.
A estudante de pós-graduação Katy Stimpson e Brandon Bentzley, MD, PhD, um colega de medicina em psiquiatria e ciências comportamentais, também são autores principais.
Outros co-autores de Stanford são Merve Gulser, ex-gerente de laboratório; estudantes de pós-graduação Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron e Austin Guerra; Flint Espil, PhD, professor assistente clínico de psiquiatria e ciências comportamentais; coordenadores de pesquisa Claudia Tischler, Romina Nejad e Heather Pankow; estudante de medicina Jaspreet Pannu; estudiosos de pós-doutorado Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, e Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, professor clínico de psiquiatria e ciências comportamentais; gerente de pesquisa Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais; Kristin Raj, MD, professora assistente clínica de psiquiatria e ciências comportamentais; Charles DeBattista, MD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais; Jennifer Keller, PhD, professora associada clínica de psiquiatria e ciências comportamentais; e Alan Schatzberg, MD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais.
A pesquisa foi apoiada por Charles R. Schwab, Marshall e Dee Ann Payne Fund, Lehman Family Neuromodulation Research Fund, Still Charitable Fund, Avy L. e Robert L. Miller Foundation, um Small Grant do Presidente da Psiquiatria de Stanford, o Stanford CNI Innovation Award, os National Institutes of Health (subsídios T32035165 e UL1TR001085), a Stanford Medical Scholars Research Scholarship, o NARSAD Young Investigator Award e o Gordie Brookstone Fund.
Um podcast 1:2:1 sobre os resultados do estudo apresenta Williams em conversa com Paul Costello, estratega de comunicação sénior e conselheiro para a Stanford Health Care e a School of Medicine.