Com a capacidade de usar ferramentas, resolver puzzles complexos e até pregar partidas aos humanos só por diversão, os polvos são ferozmente inteligentes. Mas a sua inteligência é estranhamente construída, uma vez que os cefalópodes de oito braços evoluíram de forma diferente de praticamente qualquer outro tipo de organismo na Terra.
Cérebro do que um sistema nervoso centralizado como os vertebrados têm, dois terços dos neurónios de um polvo estão espalhados por todo o seu corpo, distribuídos entre os seus braços. E agora os cientistas determinaram que esses neurônios podem tomar decisões sem a contribuição do cérebro.
“Uma das grandes questões que temos é exatamente como um sistema nervoso distribuído funcionaria, especialmente quando está tentando fazer algo complicado, como mover-se através do fluido e encontrar comida em um complexo fundo oceânico”, disse o neurocientista David Gire, da Universidade de Washington.
“Há muitas questões em aberto sobre como esses nós no sistema nervoso estão conectados entre si”
A pesquisa foi conduzida em polvos gigantes (Enteroctopus dofleini) e polvos vermelhos do Pacífico Oriental (Octopus rubescens), ambos nativos do Oceano Pacífico Norte.
Estes polvos têm cerca de 500 milhões de neurónios, dos quais cerca de 350 milhões estão ao longo dos braços, dispostos em grupos chamados gânglios. Estes ajudam a processar informação sensorial na mosca, permitindo ao polvo reagir mais rapidamente a factores externos.
“Os braços do polvo têm um anel neural que contorna o cérebro, e assim os braços podem enviar informação uns aos outros sem que o cérebro se aperceba disso”, disse o neurocientista comportamental Dominic Sivitilli, da Universidade de Washington.
“Então, enquanto o cérebro não tem certeza de onde os braços estão no espaço, os braços sabem onde estão uns aos outros e isso permite que os braços se coordenem durante ações como locomoção rastejante.”
A equipe deu aos cefalópodes uma variedade de objetos como blocos de cinza, pedras texturizadas, tijolos de Lego e labirintos de quebra-cabeças com guloseimas dentro, e também os filmou enquanto buscavam comida.
Os pesquisadores também usaram técnicas de rastreamento comportamental e gravação neural. Isto foi para determinar como a informação estava fluindo através do sistema nervoso de um polvo enquanto ele forjava ou explorava, dependendo de como os braços estavam trabalhando – seja em sincronia, sugerindo controle centralizado, ou sozinho, sugerindo tomada de decisão independente.
Eles descobriram que quando os otários do polvo adquirem informações sensoriais e motoras do seu ambiente, os neurônios do braço podem processá-las, e iniciar a ação. O cérebro não tem que fazer nada.
“Você está vendo muitas pequenas decisões sendo tomadas por esses gânglios distribuídos, apenas observando o movimento do braço, então uma das primeiras coisas que estamos fazendo é tentar quebrar o que esse movimento realmente parece, de uma perspectiva computacional”, disse Gire.
“O que estamos a ver, mais do que o que foi visto no passado, é como a informação sensorial está a ser integrada nesta rede enquanto o animal está a tomar decisões complicadas”.”
“Isto é consistente com pesquisas anteriores, que descobriram que não só forrageiam os braços do polvo independentemente do cérebro, mas que podem continuar a responder a estímulos mesmo depois de serem separados de um animal morto.
É tão louco que os polvos são frequentemente considerados tão próximos de alienígenas como uma inteligência terrestre pode ser (e numa proposta memorável, talvez até mesmo realmente alienígena). Como tal, é considerado não só útil estudá-los para entender a inteligência na Terra, mas talvez como uma forma de se preparar para alienígenas inteligentes – se esse dia chegar.
“É um modelo alternativo para a inteligência”, disse Sivitilli. “Dá-nos uma compreensão sobre a diversidade da cognição no mundo, e talvez do Universo”.
A pesquisa da equipe foi apresentada na Conferência Científica de Astrobiologia de 2019.