Quando Sara pediu uma abobrinha, queijo de cabra e salada de feijão, ela não tinha como saber que isso quase lhe custaria a vida. Como suas vias respiratórias começaram a inchar após duas mordidas, uma dose de adrenalina foi a única coisa que poderia salvá-la. Sara tinha 55 anos na altura e nunca tinha tido uma reacção alérgica ao queijo de cabra. Alguns meses antes da anafilaxia ela tinha parado de usar um hidratante natural feito com leite de cabra porque, em vez de ajudar, só lhe causava comichão e pele seca. Mas pior que isso, o creme de beleza orgânico acabou por colocá-la na sala de emergência.

Sara tinha uma alergia oculta a um composto no leite de cabra. O hidratante diário que ela aplicava acumulava anticorpos suficientes para causar a inundação de resposta imunológica que ela experimentou no dia em que ingeriu uma dose maciça do composto.

Produtos de beleza naturais como o que a Sara optou por ter se tornaram muito populares: Devido em parte ao mercado de cosméticos, espera-se que a receita de óleos essenciais totalize US$ 1,5 bilhão até 2018. E a linguagem de marketing é muitas vezes concebida para atrair os consumidores através da imbuição de ingredientes naturais com propriedades maravilhosas – o sabonete líquido no meu banheiro me encoraja a experimentar a fragrância calmante da lavanda e camomila enquanto ela “funciona sua mágica” em minhas mãos. Mas como o caso da Sara demonstra, “natural” nem sempre significa “sem preocupações”

“Muitas pessoas pensam que se comprar um produto natural, não vai ter alergias a ele. Não, não é isso que significa “natural”, diz a Dra. Cindy Jones, uma bioquímica e formuladora de produtos naturais. Na verdade, dois dos ingredientes mais reputados e benignos – a camomila mágica e a lavanda – são alergênios conhecidos.

A camomila pode acalmar, mas para aqueles com alergia a esta família de plantas, que também inclui margaridas e tasneira (responsáveis pelas alergias comuns da primavera), o potencial para urticária e inchaço dificulta o relaxamento.

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Lavender também induz tranquilidade, mas também pode causar irritação cutânea suficiente que em Maio de 2014 a Agência Sueca de Química (SCA) propôs um aviso de saúde sobre os produtos de lavanda. A União Europeia está agora a considerar a rotulagem da lavanda, “Pode ser prejudicial se inalada”. Mais especificamente, uma alergia à lavanda é causada por um composto dentro do extracto de lavanda chamado linalol. O linalol produz a fragrância da lavanda e reage com o ar para formar o irritante cutâneo. O extracto natural de uma planta de lavanda contém 20 a 40% de linalol, dependendo da variedade da planta, e os químicos podem sintetizar linalol a uma pureza de 97%.

Quanto mais as pessoas usarem produtos naturais, maior a probabilidade de desenvolverem uma alergia a eles, uma vez que as reacções ocorrem frequentemente com contacto regular. Estes tipos de alergénios são chamados sensibilizadores.

“As pessoas pensam muitas vezes que quando se tornam alérgicas a alguma coisa tem de ser algo novo”, diz o Dr. Michael Stierstoffer, um dermatologista que pratica na área da Filadélfia. “Mas muitas vezes é algo a que foram expostos repetidamente e, em algum momento, o sistema imunológico decide tornar-se alérgico a ele”

Alguns tipos de alergias induzem febre dos fenos e asma à medida que o sistema imunológico despeja histamina e outros químicos de resposta inflamatória na corrente sanguínea em resposta ao alergênio. Uma alergia tipo 1, como é conhecida, pode ser fatal se a inflamação for tão grave que as vias respiratórias incham ao ponto de fechar (chamada anafilaxia). Uma alergia menos extrema (Tipo 4) ocorre quando os gânglios linfáticos absorvem um alergénio e o marcam como suspeito. A exposição contínua assegura o sistema imunitário da vontade do alergénio e, eventualmente, o contacto com o alergénio resulta numa erupção cutânea escamosa. Ambos os tipos de alergias podem exibir esse tempo de retardo de sensibilização, embora seja mais comum com o Tipo 4.

Stierstoffer diz, devido à frequente suposição do consumidor de que o natural é igual a melhor, mais pessoas encontram camomila e lavanda do que no passado e, portanto, mais pessoas reagem a elas. “Quanto mais você se expõe a um alergênio, maior a chance de que o sistema imunológico do seu corpo o veja como algo que não gosta e reaja a ele”

O melhor exemplo disso é um estudo de sensibilização realizado com um produto natural durante nove anos no Japão. Os pesquisadores analisaram a exposição em baixa dose de 1483 pacientes a óleo de lavanda. O estudo mostrou que entre 1990 e 1998 a taxa de alergia entre os participantes aumentou de 1% para 14%, com um pico em 1997, quando a aromaterapia se tornou moda.

Desde a virada do milénio a popularidade da lavanda só tem aumentado. A lavanda está presente em 90% dos produtos cosméticos vendidos nos EUA. É encontrada em lugares que você esperaria, como detergentes e ambientadores, mas também é um ingrediente comum em produtos menos intuitivos, tais como adesivos, gessos e tintas. Qualquer produto perfumado, seja cosmético ou estacionário, muito provavelmente contém lavanda. E, devido ao seu comprovado efeito indutor do sono, os produtos comercializados para crianças – banho de espuma, champô, loção – contêm lavanda 70 por cento do tempo. Foi esta omnipresença que provocou a SCA a avisar os consumidores dos potenciais danos da lavanda.

Ninguém sabe porque algumas pessoas se tornam sensíveis às moléculas de linalol e outras não. A percentagem exacta da população afectada depende da fonte: Alguns estudos relatam que 2 por cento das pessoas se desprendem num erupção eczematosa do contacto com a lavanda, enquanto outros afirmam que chega a atingir os 7 por cento. O Dr. Donald Belsito, dermatologista do Centro Médico Columbia e membro do painel em dois conselhos diferentes que revisam a segurança dos ingredientes, diz que experimentos com ratos sugerem que os genes das pessoas podem ter a resposta. “Nós provavelmente todos nascemos com qualquer alergia que possamos potencialmente desenvolver e então é somente com a exposição correta ao longo do tempo que essas alergias se manifestam”, ele diz.

Qualquer coisa que alguém continuamente introduz em seu corpo, seja sintetizada ou naturalmente ocorrendo, tem o potencial de algum dia causar uma reação alérgica. Pouco mais da metade de todo linalol produzido globalmente é produzido pelo homem, mas independentemente da fonte a reacção alérgica é a mesma.

A irritação da pele associada à lavanda é menos extrema do que a que Sara experimentou com o leite de cabra, e Cindy Jones não acha que os números são suficientemente grandes para justificar um rótulo que mancharia a reputação da lavanda. “Acho que um estudo que estava lendo nesse arquivo foi onde eles introduziram o linalol oxidado a voluntários e encontraram 1,8% de sensibilidade desenvolvida. O que para mim parece apenas baixo”, diz Jones.

Os cultivadores de lavanda preocupam-se que um aviso de etiqueta nos produtos de lavanda irá afectar as vendas, precipitando uma tendência de consumo livre de lavanda. “Se você não pudesse usar lavanda em cosméticos isso seria muito sério”, diz Jones. (Ou, como um apresentador na recente reunião anual da Sociedade de Químicos Cosméticos colocou: “Quando você começa a passar um regulamento que significa que você não pode mais vender Chanel No. 5, as coisas começam a ficar difíceis”). Ele estava exagerando – Chanel ainda poderia vender seu perfume icônico, mas o rótulo de advertência que ele teria que carregar poderia fazer as pessoas relutantes em se borrifar.

Stierstoffer adverte que uma vez que uma alergia ocorra, ela não irá desaparecer. “Então as pessoas têm que estar sempre vigilantes uma vez que tenham uma alergia. Têm de ler etiquetas.” Se você tem uma alergia a lavanda ele aponta a importância de comprar produtos sem perfume (“produtos não perfumados” ainda podem conter linalol para mascarar outros odores). E mesmo se você evitar o alergênio por um longo tempo, a reexposição pode levar a uma ruptura. “O sistema imunológico tem uma memória muito boa”, diz Stierstoffer.