A Casa de Trabalho Occoquan (mais tarde Lorton Reformatory e Lorton Correctional Complex) em Lorton, Virgínia era uma instalação carcerária usada pelo Distrito de Columbia. Foi construído em 1910. No início, abrigou prisioneiros cumprindo penas curtas por ofensas como conduta desordeira. Os reclusos foram colocados para trabalhar na agricultura e na produção de fábricas. Occoquan também é notável como um local de história do sufrágio feminino. Em 1917, dezenas de sufragistas cumpriram pena de prisão na Casa Branca. Elas sofreram condições precárias e até mesmo violência. Estas activistas divulgaram as suas experiências. O ultraje público resultante ajudou a virar a maré para a causa do sufrágio.
Sentinelas Silenciosas
Em janeiro de 1917, o Partido Nacional da Mulher começou uma campanha de piquetes sem precedentes fora da Casa Branca. Estas activistas, lideradas por Alice Paul, separaram-se da maior e mais antiga Associação Nacional de Mulheres Americanas Sufragadas (NAWSA). Paul e a NWP acreditavam que a NAWSA estava se movendo muito lentamente e sendo muito tímida na luta pelo sufrágio. O seu objectivo era obter resultados mais rápidos pressionando directamente o Presidente Woodrow Wilson. Paul e outros líderes como Lucy Burns pediram emprestadas táticas agressivas aos sufragista britânicos. Líderes britânicos como Emmeline Pankhurst se envolveram em protesto público e desobediência civil. Apesar das críticas públicas de que os piquetes eram “não-damas”, o NWP forjou com eles.
Os piqueteiros eram conhecidos como os “Silent Sentinels”. Seis dias por semana, eles ficavam do lado de fora dos portões da Casa Branca. Tinham grandes sinais a exigir que Wilson apoiasse uma emenda de sufrágio à Constituição. “Sr. Presidente”, um sinal exigia, “quanto tempo devem as mulheres esperar pela liberdade?”
No início, a cobertura da mídia era positiva. Mas depois que os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, em abril de 1917, a opinião pública começou a se voltar contra os piqueteiros. Muitos americanos sentiram que as críticas ao governo durante a guerra não eram patrióticas e até mesmo traiçoeiras. Mas o NWP recusou-se a parar de fazer piquetes.
Os protestos enfureceram Wilson e grande parte do público. A polícia começou a prender e a acusar os manifestantes de “obstrução ao trânsito”. Mas os sufragista recusaram-se a pagar as suas multas. Eles apontaram que a Primeira Emenda garantia o seu direito à liberdade de reunião. Em vez disso, os juízes começaram a condenar os sufragistas à prisão.
“Presos pela Liberdade”
Muitos sufragista foram enviados para a Obra Occoquan em Lorton, VA. Como uma casa de trabalho, Occoquan era diferente das prisões tradicionais que dependiam do confinamento solitário e do castigo físico. Os reformadores progressistas que conceberam Occoquan pensavam que a reabilitação deveria ocorrer através do trabalho e da interação social. Eles queriam educar e treinar os detentos para uma vida produtiva e bem-sucedida depois da prisão. Os presos trabalhavam em uma fazenda próxima, produziam bens de consumo e industriais para venda, e lavavam roupas para a instalação.
No entanto, as condições mínimas de segurança não significavam que os presos fossem bem tratados. Os reclusos, na sua maioria pobres e da classe trabalhadora em Occoquan, experimentaram brutalidade por parte dos guardas, alimentação inadequada e condições insalubres. Os sufragistas brancos da classe média rapidamente conseguiram uma janela para este mundo. Quando chegaram a Occoquan, os prisioneiros sufragistas foram forçados a se despir, borrifados com água, e receberam uniformes grosseiros e sujos para usar. Os guardas os impediram de entrar em contato com suas famílias. Eles se amontoavam em celas sujas e geladas. “O feijão, o arroz, a farinha de milho… e os cereais tinham todos vermes neles”, relatou a sufragista Virginia Bovee, da prisão. “Às vezes as minhocas flutuam em cima da sopa.” A prisioneira sufragista Doris Stevens relatou as experiências das mulheres em seu relato de 1920, “Presas pela Liberdade”.
As Sentinelas presas também receberam trabalho, mas se recusaram a fazê-lo. Elas indicaram que não tinham cometido nenhum crime, e argumentaram que deveriam ser tratadas como prisioneiras políticas. Paul, Burns e vários outros começaram greves de fome para protestar contra o seu tratamento. Após vários dias, os guardas os alimentaram à força, segurando-os para baixo e empurrando tubos pelo nariz ou pela garganta, bombeando ovos crus em seus corpos.
A Noite do Terror
A violência contra os sufragista em Occoquan atingiu seu auge em 14 de novembro de 1917. Sob as ordens do director da prisão W. H. Whittaker, os guardas da casa de trabalho brutalizaram dezenas de prisioneiros sufragistas no que seria chamado de “A Noite do Terror”. Os guardas algemaram Lucy Burns na sua cela com as mãos sobre a cabeça, forçando-a a ficar de pé a noite toda. Empurraram Dora Lewis para a cela com tanta força que a cabeça dela foi esmagada contra uma cama de ferro e ela foi derrubada inconsciente. Alice Cosu, companheira de cela de Lewis, sofreu um ataque cardíaco devido ao choque e vomitou repetidamente. Apesar dos pedidos dos outros prisioneiros, os guardas recusaram-se a chamar um médico. Dorothy Day, de vinte anos, que mais tarde lançaria o Movimento Operário Católico, foi levantada duas vezes pelos guardas e batida sobre um banco de metal.
Com a ajuda de Dudley Field Malone, um funcionário da administração Wilson e marido de um dos prisioneiros, relatos da violência foram compartilhados com a imprensa. Duas semanas depois, um juiz ordenou que os prisioneiros fossem libertados e, por fim, desocuparam as suas condenações.
Após a sua libertação, os Silent Sentinels continuaram a fazer piquetes. Eles também viajaram pelo país em um passeio de trem apelidado de “Especial da Prisão”, vestidos com réplicas de roupas de prisão e compartilhando suas experiências com o mundo. Chocados com o espetáculo de mulheres brancas de classe média sendo tratadas tão brutalmente, muitos americanos que as ouviram simpatizarem. Em janeiro de 1918, Woodrow Wilson anunciou seu apoio à emenda do sufrágio.
História carcerária
Occoquan Workhouse mais tarde se expandiu para abrigar reclusos condenados por crimes mais graves em uma penitenciária murada. Foi renomeado “Reformatório Lorton” e mais tarde “Complexo Correccional Lorton”. Nos anos 50 e 60, a prisão já estava superlotada. A agitação e a violência eram frequentes. Nos anos 80, os reformadores apontaram Lorton como o principal exemplo da superlotação e da deterioração das prisões americanas. No final da década de 1990, foi ordenado o seu encerramento. Os últimos presos saíram em novembro de 2001.
Em 2005, o local foi adicionado ao Registro Nacional de Lugares Históricos. Um grupo de líderes comunitários locais se mobilizou para preservá-lo e transformá-lo. Em setembro de 2008, o Workhouse Arts Center foi inaugurado no local. Ele oferece espaço de estúdio acessível para artistas emergentes e hospeda exposições, performances e outros eventos. Embora o edifício original da casa de trabalho onde ocorreu a “Noite do Terror” não esteja mais de pé, o centro envolve os visitantes com o “Museu Lucy Burns” para interpretar o legado de sufrágio do local.