Cepas de ratoeveral transportam o vírus endogenamente, mas também é transmitido verticalmente através do leite da mãe para o filhote. É contido como um provírus de DNA integrado no DNA dos linfócitos do leite. Os vírus são transportados através do tracto gastrointestinal para as manchas de Peyer onde infectam os macrófagos do novo hospedeiro, e depois os linfócitos.
O vírus do tumor mamário do rato (MMTV) foi anteriormente classificado como um retrovírus simples; no entanto, foi recentemente estabelecido, que o MMTV codifica uma proteína extra auto-reguladora de exportação do mRNA, Rem, com semelhança com a proteína do Vírus da Imunodeficiência Humana HIV Rev, sendo por isso o primeiro retrovírus murino complexo a ser documentado.
MTV códigos para os genes estruturais retrovirais e, adicionalmente, para um superantigênio. Isto estimula os linfócitos T com um certo tipo de cadeia V beta em seu receptor de células T, que por sua vez estimula a proliferação das células B aumentando a população de células que podem ser infectadas. Durante a puberdade, o vírus entra nas glândulas mamárias com linfócitos migratórios e infecta células epiteliais da glândula mamária proliferantes.
Como um retrovírus, o vírus do tumor mamário do rato (MMTV) é capaz de inserir o seu genoma viral no genoma do hospedeiro. O genoma do RNA do vírus é transcrito por transcriptase reversa para o DNA. Este estado intermediário do DNA do vírus é chamado de provírus. Quando o DNA do vírus é inserido dentro ou mesmo perto de um oncogene, ele é capaz de mudar a expressão desse gene e causar câncer. O genoma viral só é capaz de causar câncer se alterar a expressão de um oncogene. Se o genoma viral for inserido numa região “silenciosa” do genoma hospedeiro, então ele é inofensivo ou pode causar outras doenças. Níveis elevados de MMTV são expressos em leucemias linfóides da estirpe GR e DBA/2 do rato que contêm provírus MMTV extra integrados. Estas leucemias são activas quando as células são transferidas para outros ratos.
Quando o genoma do vírus é inserido dentro do genoma hospedeiro é então capaz de transcrever os seus próprios genes virais. Nas experiências de F. U. Reuss e J. M. Coffin (2000) é mencionado que a expressão do genoma do vírus é ativada por um elemento intensificador que está presente na região U3 da longa repetição terminal do genoma. Além disso, a expressão do genoma é ativada especificamente nas células da glândula mamária. O estrogênio é capaz de ativar ainda mais a expressão do genoma viral. A expressão do gene flácido que está presente no provírus é responsável pela produção de um superantigênio.
MMTV pode ser transferida através de uma via exógena ou endógena. Se o vírus é transferido exógeno, ele é passado do rato mãe para seus filhotes através do leite.
Alternativamente, os filhotes podem ser infectados verticalmente através de infecção endógena, herdando o vírus diretamente de sua mãe na linha germinativa. Os ratos que são infectados desta forma têm maiores taxas de ocorrência de tumores. Um retrovírus é endógeno ao seu hospedeiro assim que o ADN proviral é inserido no ADN cromossómico. Como resultado, ratos com MMTV endógeno têm o DNA do vírus em cada célula do seu corpo, pois o vírus está presente no DNA do esperma ou óvulo a partir do qual o animal é concebido.